«Понимаю, не дура…»
Выработка энергии «из ничего» в Эмпирее связана с ростом объёма соответствующего участка пространства — таково определение процесса инфляции. Настоящему Эмпирею ничего от этого не будет, он большой — а вот его микроскопическая капелька внутри трона — взорвётся, как бомба, разнеся своё вместилище на кусочки. Аналогичным образом, при попытке «уничтожить» лишнюю энергию — объём стремительно уменьшится и трон сколлапсирует внутрь себя.
«Странно, что ты не предложил мне надеть на спину ранец с антивеществом, при таких подходах», — ехидно заметила Змея.
Отчасти аналогия была верна. Таскать под ногами кусок инопространства с настолько отличными от Материума свойствами — не лучшая идея для того, кто хочет жить долго. Если хоть на микросекунду откажут сложнейшие механизмы поддержания квантового поля — на границе «пузыря» начнётся настоящее светопреставление на суперструнном уровне.
«Через пару часов будет готов второй такой же, только без зоны Эмпирея. Ты сможешь его использовать всё время, кроме перехода. Так что неделями на бомбе сидеть не придётся…»
«Уже лучше, хотя не могу сказать, что я от этого в восторге… Я даже не буду спрашивать, подразумевает ли конструкция отключение квантового поля дистанционно, по твоей команде… потому что ответ и так ясен».
«Ну извини, стопроцентную гарантию даёт только страховой полис. Лучше расскажи, как твои успехи в интригах, я так увлёкся работой, что почти не следил за процессом в локальной сети».
«Мне стоило больших усилий удержать их от немедленного прыжка в столичную систему. Я сыграла на их страхах — если «Паломничество» действительно заражено Потопом, нельзя приводить его в населённые миры. Мы послали курьером один из сельскохозяйственных кораблей. Он медленнее, чем корветы, так что дней шесть до торжественной делегации по встрече у нас есть».
«Насколько велика будет эта делегация?»
«Зависит от того, сколько времени её будут собирать. Если «просто посмотреть, но побыстрее» — придёт ещё три-пять корветов. Если «лучше подождать, но взять ситуацию под контроль» — полноценный боевой флот, не меньше тридцати единиц, причём тяжёлых. Они не будут уступать нам ни в суммарном тоннаже, ни в огневой мощи. И с остеклением, если понадобится, справятся сами. Но такой флот собирать почти месяц».
«Даже не знаю, что хуже. Зря ты этот курьер отпустила. Возможно, безопаснее было бы захватить этот корабль полностью и уничтожить все меньшие…»
«Ты сам понимаешь, что это нереально…»
Конечно, Ричард понимал. Расстрелять все корабли сопровождения они банально не успели бы. Хотя бы три-четыре уйдут в прыжок. А сбежать сами они не могут, потому что здесь Марс, который нужно защищать.
«И что ты намерена делать в эти дни?»
«Оттачивать свои навыки пропаганды. Я знаю поэзию тысяч разных цивилизаций… можно подобрать подходящее, особенно отслеживая телепатически реакцию слушателей. К моменту появления новых кораблей — экипажи существующих на меня молиться должны. В буквальном смысле».
«Ты собираешься противопоставить пропаганду плазменным торпедам? Как-то самонадеянно для существа, которое огня боится, не находишь?»
«Сразу стрелять они не будут. Напомню, что именно за этим они и пришли — за умелым агитатором. Это во-первых. А во-вторых, корабль такого класса не у одного тебя вызывает клинический приступ жадности. Лоялисты только-только начали выпутываться из кораблестроительного кризиса — сверхносители типа CSO может производить всего одна верфь — и та загружена на десятилетия вперёд. У них рука не поднимется его расстрелять без веской причины».
«То есть сколько бы они ни пригнали сил, висеть тут и торговаться всё равно можно будет долго?»
«Примерно так. А торговаться я умею неплохо, ты по себе знаешь. Окажи мне одну услугу, пока они не прилетели».
«Какую?»
«Займись восстановлением тех систем корабля, на которые ковенанты традиционно клали хвост, так как не знали об их существовании. Если до драки всё-таки дойдёт, я хочу иметь лучший CSO в истории Империи!»
«Хорошо, только с одним условием».
«С каким?»
«Иметь его буду я. А ты — только пользоваться».
В этом крошечном кусочке огромного пространства, откуда Солнце казалось едва заметной искоркой, внезапно стало тесно. Почти семь десятков кораблей сбились в кучку, так что расстояние между крайними не превышало сотни километров. Это были почти все силы лоялистов, какие они смогли собрать с целого сектора — оголив для этого свыше сотни подконтрольных планет.