Нет, он не стал уклоняться от залпов — колоссальные размеры сверхносителя и близкая к световой скорость плазменного копья не позволили бы этого.
За прошедшие недели он придумал один способ блокировать такой удар — но сейчас не стал его проверять. Не та ситуация.
Он просто и банально выстрелил первым. Как положено настоящему ковбою.
Усовершенствованная система сенсоров позволила ему опередить врагов не более чем на треть секунды — но этого оказалось вполне достаточно. Для выстрела все три корабля вынуждены были приоткрыть свои щиты — и точно в эти «бойницы» ударили лучи «Просветлённого Паломничества».
Энергия его залпа объединилась с энергией аннигиляции позитронов, уже запасённых для выстрела в проекторах противников. Поэтому, даже несмотря на то, что Ричард сэкономил ресурс и дал лишь пять процентов полной мощности орудий — бабахнуло хорошо. Им хватило.
Меньше всех повезло CPV — он вообще превратился в огненный шар. Тяжёлый крейсер получил глубокую пробоину от носа до середины длины корпуса, потерял ход и неуклюже закувыркался в пространстве. CAS, несмотря на развороченный нос, сумел развернуться к противнику бортом, однако желание драться как-то потерял — возможно, погиб командир.
Другие корабли флота тоже начали заряжать бортовые плазменные линии, то ли чтобы поддержать огнём пострадавших товарищей, то ли наоборот — чтобы расстрелять нарушителей перемирия. Не факт, что они сами это толком знали.
«Стоять!» — резко просигналил Ричард на всех частотах.
«Подумайте хорошенько, прежде чем открывать огонь по кому бы то ни было. Вы сейчас можете уничтожить последнюю надежду нашего народа. Я, Америкус, говорю вам — эта битва никому не принесёт добра. Даже если вы не верите Святейшей, даже если считаете её порождением Паразита — у вас будет лучший шанс искоренить ересь. Не требующий потери почти половины флота. Не забывайте, сколь дороги в наши дни корабли, и насколько тяжело заменить даже один уничтоженный. Я не хочу с вами сражаться — почтите мою волю хотя бы в память о том, кем я был, если не верите мне-нынешнему. Дослушайте Пророчицу до конца — а там решайте, что следует делать. Но вдумчиво решайте, как положено хозяевам кораблей и посланникам вождей, а не разгорячённым юнцам».
В целом удалось отделаться «малой кровью». Помимо трёх ранее указанных кораблей уничтожен был (огнём своих соседей, Ричард тут был ни при чём) только один тяжёлый корвет типа SDV. Два десятка кораблей не приняли её «откровение» и ушли в прыжок — Гидра сумела убедить остальных не препятствовать им, сказав, что не желает кровопролития между своими — а беглецы ещё осознают и примут истину.
Ричард пересчитал новый баланс сил. Флот Испытания Огнём потерял в бою четыре копья и ещё два «убежали» вместе с кораблями-носителями. Теперь счёт почти равный — восемь оставшихся энергетических проекторов против семи на «Просветлённом Паломничестве».
«Минутку! Почему вдруг только четыре потеряны в бою? Я лично уничтожил шесть, плюс одно было на уничтоженном корвете…»
Он углубился в боевую статистику… вот чёрт, тут всё не так просто…
Энергетические проекторы Ковенанта были двух типов. Истинные плазменные копья стояли только на кораблях с литерой S в классификации. И только они шли в счёт при подсчёте «копий». Почти аналогичные орудия на эсминцах при сравнимой огневой мощи разгоняли электрон-позитронную плазму всего лишь до пары сотен километров в секунду. Это не играло роли при остеклении планет (для которого в любом случае требовалось входить в атмосферу). Неважно было и в «собачьей свалке» — ближнем бою кораблей, для которого эсминцы в общем и предназначались.
Но это было решающим фактором при перестрелке на дальних дистанциях. Обладатель настоящего плазменного копья мог преспокойно отстреливать эсминцы с дистанции в десятки тысяч километров, задолго до того, как они подойдут на дистанцию применения своего оружия.
«Жаль, что я не знал этого нюанса раньше. Мне бы не понадобилось сбивать тот несчастный CPV — с такого расстояния его проектор не представлял для нас ни малейшей угрозы. То ли его капитан блефовал, то ли разбирался в технических возможностях своего оружия ещё хуже, чем я…»
Штурмовой носитель же уничтоженным не считался — два из трёх его копий до сих пор были пригодны к бою. Хотя при единственном ударе по нему был убит старый альфа-самец, который вёл переговоры с Гидрой. Он находился как раз в носовом модуле — хотя понятия не имел, что его корабль собирается стрелять, решение об открытии огня принимали совсем другие джиралханай в другом помещении.