Контратаковать они не могли — большинство наружных орудий вышло из строя от первых залпов, а те, что ещё работают — не навести нормально, сенсоры забиты помехами из-за постоянных взрывов на обшивке. Но у штурмового носителя ещё работали двигатели — и он хотя бы мог вырваться из этой ловушки!
Конечно, джиралханай не убегают. Никогда. Но тактическое отступление для них допустимо. Выйти из боя, зализать раны, чтобы потом свернуть врагу шею…
— Полный ход! — скомандовал капитан. — Уходим отсюда!
Они вырвались. Потеряв всю группу сопровождения, со значительными повреждениями, не нанеся никакого вреда врагу — но всё-таки вырвались. Пилоты спешно вытаскивали носитель на низкую орбиту — антигравитационные генераторы грозили накрыться в ближайший час.
Им не мешали — хотя легко могли сбить парой ударов энергетического проектора. Но у Пророчицы были другие планы. На колоссальном плазменном экране, каковым являлась маскировочная завеса, появилась насмешливая мордочка унггоя высотой в несколько километров и надпись:
«А в тюрьме у последователей Пророчицы сейчас ужин… Макароны дают…»
Капитан в ярости взревел. Это было явное издевательство конкретно над ним. Даже не провокация на бунт — нижние чины просто не могли знать о показаниях кормовых сенсоров.
Теперь у него было три варианта, и все одинаково неприятные. Уйти в пространство скольжения, признав своё поражение. Позор для любого истинно верующего и любого воина джиралханай. Атаковать прямо сейчас, повреждённым кораблём — что несомненно приведёт к его гибели или захвату. Или висеть на орбите, пока хурагок не закончат ремонт. За это время Пророчица наверняка придумает, как взять его.
Его загнали в худшую из ловушек — ловушку позора и беспомощности!
— Рассчитать курс возвращения на ближайшую базу, — с трудом выдавил капитан.
После чего отключил силовой щит своей брони, снял шлем и взявшись двумя руками за свою голову — сорвал её с плеч долой. Джиралханай, в отличие от слабаков-сангхейли, не пользовались оружием в двух важнейших событиях своей жизни — ритуальном поединке и ритуальном самоубийстве.
Увы, даже этот отважный поступок лишь отсрочил неизбежное. Не все офицеры «Огненного Дождя» были такими фанатиками, как капитан. А на борту уже находился Ричард.
Поэтому часть оставшихся джиралханай постигли разные несчастные случаи — от лёгкого расстройства желудка (консервы несвежие съел), уложившего в постель на пару суток, до бесследного исчезновения во время выхода в открытый космос — случаются такие вещи во время работы в пространстве скольжения.
А те, что оказались вместо них на управляющих постах — готовы были прислушиваться к рациональным аргументам.
Поэтому, когда на первой же стоянке по пути домой рядом с ними вышел из прыжка такой же штурмовой носитель — только полностью целый, новенький и блестящий, с поднятыми на максимум щитами и готовыми к бою орудиями — ему не сразу сдались, но его согласились выслушать.
А предложили им очень простую альтернативу. Нет, не «смерть или капитуляция». В этом случае они бы всё-таки выбрали смерть.
Предложено было добровольно перейти на сторону еретиков с сохранением корабля и званий (а кое-кто даже будет повышен). Либо, в качестве альтернативы — быть взятыми на абордаж миссионерскими кораблями киг-яр, что будет новым величайшим позором.
В норме миссионерским кораблям (лёгким судам, предназначенным в основном для пиратства) никогда не взять штурмовой носитель. Они просто банально не смогут к нему подойти, их разнесут на куски задолго до начала абордажа. И даже если носитель настолько неисправен, что не может вести оборонительный огонь («Огненный Дождь» уже в принципе это мог, но только в принципе — пары залпов корабля равного класса было достаточно, чтобы вернуть его к состоянию побега с Марса) — его экипаж в несколько раз многочисленнее, и битва в коридорах наверняка закончится победой обороняющихся.
Но джиралханай также знали, что драться за них подчинённые не будут. А их самих осталось слишком мало, чтобы противостоять многим тысячам пиратов. Даже при поддержке янми-и и мгалекголо.
Поэтому, посовещавшись, они выбрали первый вариант. К большому облегчению снайперов киг-яр, которые уже держали их на мушке.
— Я бы не назвал это конструктивным подходом, — скептически заметил Ричард. — Да, победа получилась чистая — по очкам. Мы не потеряли ни одного собственного корабля, и не уничтожили ни одного у сепаратистов. Только на захват ушла масса времени и сил, и достались они нам в таком состоянии, что даже на верфях чинить недели, а своими силами — месяцы. И это всё ради пяти копий. По большому счёту с их стороны это была не более чем разведка боем.