— Все вожди? Ты в этом абсолютно уверена? Тогда как они позволили себя загнать в такую ситуацию? Послушай, до сих пор их самоубийственная глупость играла нам на руку. Но сейчас она же может испортить всё, чего мы добились. Опаснее загнанной в угол крысы — только загнанная туда же горилла.
— Видишь ли, Ричард… для начала — почему отдали. Нет, были среди них и честные жадины, которым территориальный инстинкт просто затмил логику. Но были и парни достаточно умные. Понимавшие, что корабль — это преимущество на месяцы и годы, верфь — на годы и десятилетия, а планета — на десятилетия и столетия. Верфь — не священная реликвия. Её тоже можно построить, пока у тебя есть хурагок, записи и достаточно ресурсов. Это долго, это сложно — но в принципе вполне реально. Поэтому они думали зажать нас с двух сторон. Если я выберу быструю игру — переиграть по числу кораблей, если медленную — по количеству планет. Слабость на средних сроках они полагали вполне допустимой.
— Но ты их переиграла… мы переиграли на всех трёх темпах.
— Точно. В игре на месяцы я оказалась лучшим тактиком, в игре на годы превосхожу в производстве, а в игре на десятилетия — отбираю у них лояльность населения. Когда планетарные губернаторы увидят, что мои миры не превращаются в ульи Потопа, они начнут потихоньку выяснять насчёт возможности возвращения. Они верят, что у Пророков есть мистическая сила побеждать без насилия. Пока что я эту репутацию оправдываю.
— Хорошо. Допустим, среди них действительно есть такие умные ребята. И допустим, они реально поймут, что уже проиграли. Но логику «помирать — так с музыкой» — это не отменяет, скорее наоборот. Что им мешает решить «так не доставайся же ты никому», и совершить налёт на верфи с целью уничтожения, в надежде как-нибудь потом их отстроить?
— Для этого нужно предположить, что неведомая ловушка, позволяющая перехватывать корабли, у меня есть только на Марсе. Если верфи защищены таким же образом, то их атака будет всего лишь быстрой сдачей.
— Да. Но я думаю, они как раз это и предположат. В конце концов, столичные системы они оставили не так давно, и они ЗНАЮТ, что там нет никаких реликвий Предтеч или загадочных пространственных феноменов. А на Марсе может находиться что угодно. Поэтому нам нужно быть готовыми к атаке на верфи. Во всех видах. К разведке боем малыми силами — или к полноценному вторжению всех оставшихся флотов. К попытке уничтожения — или захвата.
Правы оказались оба — отчасти.
На следующей неделе два вождя сепаратистов независимо друг от друга попытались прощупать Святейшую на предмет переговоров — один насчёт возможного перехода на её сторону, второй — потенциального нейтралитета. К их удивлению, Гидра встретила обоих едва ли не как детей родных, одобрила обе идеи, и обещала первому сохранение прежнего титула и прощение всех грехов, а второму — возобновление торговли. Вскоре к «нейтралу» захотел присоединиться и третий вождь, воодушевлённый его успехом. Оба получили свою маленькую автономию в составе Ковенанта и гарантию, что потенциально заражённые Потопом корабли в их пространство не войдут без тщательной проверки каждого пассажира на клеточном уровне. Ушли очень довольные.
Но шестеро оставшихся вождей были крепкими орешками. Даже не столько сами — сколько как представители своих стай. Если бы вся сложность ограничивалась их личным упрямством, достаточно было бы одного визита Дж-Онна, чтобы они радостно побежали сдаваться. Грамотно используемый телепат-метаморф — страшная сила в государстве, которое ни разу не сталкивалось ни с чем подобным. Ричард бы сам его боялся, если бы не был уверен в кристальной честности брата и в отсутствии у него властных амбиций.
Но в данном случае промывание мозгов, увы, не поможет — если даже вождь пожелает сдаться, его по-быстрому прирежут свои же, и преемник продолжит его курс на конфронтацию. Хорошо защищённая структура, с налёту не возьмёшь.
Но столичные миры Гидры тоже были хорошо защищённой структурой.
А Дж-Онн был всё равно отправлен в гости к вождям — но не подчинять их, а читать. Знание планов противника — уже немалый козырь.
Для начала сепаратисты послали десять копий — два линейных крейсера и шесть тяжёлых корветов, при поддержке десяти эсминцев. Это была абсолютно самоубийственная миссия — очевидно, что никакого вреда верфям эти силы нанести не смогут. Их копья даже щиты верфей пробить смогут только при условии одновременного попадания и если им никто не будет мешать.
Вопрос был в том, как и чем их уничтожат. Какой-то мистической парализующей техникой Пророчицы? Или вполне обычным плазменным огнём превосходящих сил?