Но вот то, что населяли город не какие-то отдалённо человекоподобные создания, а чистейшие ЛЮДИ — поразило его куда больше. Алло, Рианон, или как тебя там звать! Ау, «Серая Зона», или кто ты там? Объясните, откуда разумный вид, совершенно тождественный земному человечеству, мог появиться на Марсе миллиард лет назад, когда на Земле ещё не началось объединение первых одноклеточных в многоклеточных?!
Что это за бред вообще?!
К счастью, тут были не одни только люди, а то бы он совсем рехнулся. Были два вида человекоподобных созданий. Одни — крылатые, хрупкие, похожие на ангелов из земных мифов. Внутреннее сканирование показало, что у них полые кости, как у птиц, и аналогичным образом устроенная дыхательная система. При марсианской силе тяжести и земной плотности воздуха этого вполне хватало, чтобы удержаться в воздухе. Ему ещё повезло, что все крылатые в этом городе были рабами или пленниками — у большинства переломаны крылья, а немногочисленные обладатели здоровых — в клетках и цепях. Иначе воздушное прочёсывание города оказалось бы весьма затруднено.
Второй нечеловеческий вид был, похоже, водоплавающим. Большинство находилось в воде — в аквариумах, бассейнах и даже в водах виадуков. Гибкие, большеглазые, покрытые шерстью — похожие на морских котиков. Ричард даже не сразу понял, что это разумные существа. Сначала он подумал, что видит экзотических домашних животных, и осознал свою ошибку, только когда увидел, как один из них возился со шваброй, а другой — с инструментом, вытачивая что-то из дерева. Их не калечили, только сажали на цепь. Разумно — улететь можно откуда угодно, а вот уплыть — только если доберёшься до открытой воды. В океан или в дельту реки этих созданий не выпускали.
Разумно… и очень удобно для него.
Бесшумно спустившись на двор одного из богатых домов, где спала, явно устав за день, пушистая большеглазая женщина, он лёгким телекинетическим усилием разорвал её цепь у самого ошейника — тихо опустив на плиты пола, чтобы не звякнула. Затем резко зажал ей биопластиковым кляпом рот и нос, чтобы не смогла вскрикнуть с перепугу — и ракетой рванулся в ночное небо.
Человек на её месте бился бы долго, пока не потерял бы сознание. Пушистая несколько раз дёрнулась с перепугу и со сна, затем поняла, что держащие её руки-щупальца намного сильнее и успокоилась. Закрытые нос и рот не воспринимались ею как немедленная угроза жизни — морские млекопитающие могли обходиться без воздуха довольно долго. Да и холод на высоте полутора километров её не пугал — толстый слой жира в сочетании с шерстью служил неплохой «шубкой». На такую высоту пришлось взлететь Ричарду, чтобы избежать визуального обнаружения снизу — летящий тюлень всё же очень необычное зрелище для здешних реалий. Конечно, он окутал пленницу биопластиковым плащом в «режиме хамелеона», но это всё-таки не настоящая невидимость.
Когда же он начал подавать через «кляп» кислород и откачивать углекислый газ, женщина и вовсе успокоилась, даже сердцебиение стало ровным. Теперь она просто ждала, куда же они в конечном счёте прилетят.
Что, кстати, весьма интересно. У нелетающего существа эпохи до воздухоплавания вид земли (ну хорошо, Марса) с высоты должен вызвать либо панику, либо завораживающий экстаз. Зачастую — одновременно. Здесь — ни того, ни другого, только интерес. Как будто она уже не первый раз летела.
Увы, этого спокойного и философского отношения к жизни вообще и ко взятию «языков» в частности совсем не разделяли Дж-Онн и Дэйр-Ринг.
— Что ты натворил, Ма-Алефа-Ак?! То, что мы не в своём времени, и даже в критическом положении, не оправдывает похищение разумного существа…
— Заткнись, братик, а? Во-первых, оправдывает — днём проникать в город или приближаться к караванам слишком рискованно, потому что могут заметить, а ночью вы бы не смогли этого сделать из-за огней. Так бы и ждали под стенами месяцами, пока кто-то из нас троих случайно не потерял бы концентрацию и не умер от отравления или перегрева. Во-вторых, не факт, что это вообще похищение. Ты в курсе, что такое «рабство»?
— Принудительное использование труда разумных существ, что-то вроде наших штрафных работ…
— Да, именно. «Что-то вроде». Как песчаная буря — это «что-то вроде вентиляции». Ты ей в мозг загляни, телепат хренов! Мне-то положено быть нечувствительным к чужим страданиям, я иначе не умею. Но у тебя-то это откуда?!