— Зачем? — удивился Ричард. — Что мы, врать не умеем, что ли? Скажем, что корабль некой цивилизации перевозил рабов с примитивной планеты, рабы взбунтовались и их выкинули на Марс. Если понадобится, подкрепим телепатическим внушением. Эти твои Ису ведь не иммунны к телепатии?
— Отчасти иммунны. Они киборги — сращивают себя со своими кораблями и бронёй. И резервируют память в искусственных хранилищах, до которых вашей телепатией не добраться. Расхождение в воспоминаниях вызовет немедленную тревогу. Я не хочу быть причастным к межпланетному скандалу.
— В таком случае нам придётся ХОРОШО и убедительно соврать, — ничуть не смутился Ричард. — Возможно, подкорректировать воспоминания ряду добровольцев из числа бывших рабов — чтобы сыграли получше.
И снова потянулись хлопотные дни будничной работы. Утомительно, но что поделать — такова уж геройская работа. Злодейская, впрочем, тоже. Минута беготни со стрельбой, или там звона клинков. Годы подготовки. Кто-то возится с бумагами, кто-то пишет программы для компьютеров, кто-то жрёт в три горла и изготавливает из собственной плоти ловушки для душ.
Кстати, теоретически всего одна ловушка могла вместить Эссенцию населения целой планеты. Эта субстанция не только очень устойчива, но и крайне компактна. В нашем трёхмерном пространстве, во всяком случае.
Но это касается стационарных ловушек, изготовленных в заводских условиях, на сложнейшем многомерном оборудовании, и питаемых от городского реактора. Для переносной кустарщины Ричарда чем меньше ёмкость, тем проще и надёжнее. А сбои в таких вещах были недопустимы.
К счастью, тут они могли не спешить — оставалось время на отдых и выходные. Которое они тратили тоже с пользой — Ричард повышал техническое образование, Дэйр-Ринг вытягивала из Змеи информацию о древних цивилизациях, а Дж-Онн изучал их философию. Также проводились разведывательные рейды во внешний мир, чтобы быть в курсе, что именно и почему там происходит.
Уже в третьем таком вылете Ричард смог решить загадку, которая его мучила — почему до истребления бывших рабов дошло именно через такой срок.
Дело в том, что поймать Пловца в море человеческому кораблю практически нереально. Он не только быстрее — он движется в трёх измерениях, то есть может нырнуть так глубоко, что его не увидишь и не достанешь.
Его можно только загнать — идти на парусах и на вёслах следом много часов, пока Пловец не выдохнется и не всплывёт на поверхность, наплевав на последствия. И то — для такого преследования нужен крылатый наблюдатель в воздухе или свой Пловец-поводырь на цепи.
Но таким образом можно убить одного, максимум десяток. Чтобы истребить десятки тысяч — нужен огромный флот, нужны большие деньги, нужны идейные убийцы, нужны сотни пленных и сломленных Пловцов. Просто так за столь масштабное мероприятие никто не возьмётся.
Вольные Пловцы готовы более или менее поспособствовать истреблению своих сородичей-рабов… но именно что «более или менее». Лично преследовать и убивать их в морских глубинах — всё же моветон. Как и напрямую оплачивать охотничьи экспедиции.
У беженцев было только одно уязвимое место — пища. Водорослевые фермы убегать не умеют.
Уничтожить их? Тогда экс-рабы рассеются по всему морю, научатся худо-бедно кормиться охотой, и найти их будет уже совсем нереально. Тут нужно действовать более тонко.
Химические пробы воды и растений, собранные на фермах, подтвердили его подозрения. Медленно действующий яд. Пловец может целыми днями плавать в этой воде, есть эти водоросли, даже рыбу, которая ими питалась (хотя на каждой следующей ступени пищевой пирамиды концентрация возрастала) — и ничего ему не будет. Но порция яда, которая накапливается в теле за годы, стерилизует его, а за десятилетия — убивает.
— Образец изящества, — оценила Змея. — Даже если бы яд не был видоспецифичным для Пловцов, он бы всё равно не представлял никакой опасности для Людей неба и остальных — большинство из них просто умрёт от старости раньше, чем его эффекты успеют сказаться. Разработали эту отраву, кстати, мои сородичи — я лично не слышала о таких опытах, но замечаю тут некоторые соединения, известные только нашим химикам. Но нам даже в голову не приходило её применить. Люди или Пловцы пустили её в ход без колебаний.
— Мне плевать, кто его изобрёл, — буркнул Ричард. — Меня больше интересует, что с ним теперь делать. Как мы видим на примере Лорна, Эссенция сохраняет сведения о всех повреждениях, полученных при жизни, как об индивидуальных отличиях. То есть мы получим сотню тысяч тяжело отравленных и совершенно стерильных Пловцов. Немножко не то, что требуется для воссоздания цивилизации.