Давление соответствовало температуре. Тысячи тонн воды над головой сжимали его биопластиковую оболочку со страшной силой. Почти пять километров глубины — не верилось, что такие бездны могут существовать на Марсе. Правда, это примерно соответствовало двум километрам в океане на Земле — из-за меньшего тяготения здесь давление нарастало не так быстро. Даже сияние «белого света» здесь почти угасло — невероятно адаптивные бактерии могли выжить где угодно, но предпочитали всё же верхние слои, богатые теплом, питательными веществами и светом. А ведь до дна ещё далеко — углубление, которое в будущем назовут «равниной Эллада», лежит на девять километров ниже окружающей возвышенности и на семь — ниже среднемарсианского уровня. Не Марианская впадина на Земле, но тоже… весьма и весьма солидно. Впрочем, была на этой планете и впадина, сравнимая по глубине с Марианской — в каньоне Мелас. Но это на другой стороне планеты.
Ричард даже не подумал бы сюда соваться, если бы сразу двоим Пловцам за каким-то чёртом не вздумалось откинуться именно здесь. Вообще-то глубины больше двух километров считались у Пловцов запретными, о них ходили самые жуткие легенды. Не то, чтобы совсем беспочвенные — те, кто осмеливались заплыть слишком глубоко, и вправду не возвращались. Хотя скорее всего это объяснялось банальными ошибками при подсчёте запасов воздуха в лёгких или неадекватным поведением из-за азотного опьянения. Анатомия Пловца позволяла, при правильном расходе сил, нырнуть на два-три километра и вернуться живым. Запасая воздух в специальных дыхательных баллонах — до пяти километров. Но это было слишком дорогой формой самоубийства, потому что из тех, кто погружался глубже 3200 метров, не вернулся ни один.
Парочка, которую преследовал Ричард, уже пересекла обе указанных «точки невозврата» и продолжала стремиться глубже во тьму. Скорее всего, баллонов у них не было, и он наблюдает самое заурядное самоубийство. Вероятность их смерти уже превышала 99 процентов.
Что-то возникло на самой границе его восприятия. Крупная (почти четыре метра) тень, очертания которой расплывались во мраке. Она не производила ни шума, ни тепла, и даже мультиспектральное восприятие зелёного марсианина в пассивном режиме засекло её лишь за две сотни метров.
Приблизившись, она, похоже, использовала эхолокацию — от неё исходили звуки, похожие то на рычание тигра, то на собачий лай.
Первым побуждением было — дематериализоваться, но Ричард преодолел этот инстинкт. Если вода займёт объём его тела, он больше не сможет вернуть себе материальность — во всяком случае, вернуть её незаметно. Нужно сначала растолкать в стороны воду, переборов её чудовищное давление, а это (с учётом природы Эмпирея) будет эквивалентно взрыву глубинной бомбы.
А режим хамелеона он и так поддерживал. Так что нужно всего лишь убедиться, что его тело поглощает все звуковые колебания (сделано на автомате, естественная реакция при обнаружении направленных вибраций среды), и свести к минимуму электрическую активность мозга, а то «белый свет» так и норовит передать её кому попало. Хорошо ещё, что Ричард прошёл у Клонарии, Змеи и брата углублённый курс по такому сокрытию.
Увы, с электромагнитной телепатией дела обстояли почти так же, как и с биопластиковой — если тебя не может «зателепать» никто, то и ты никого не можешь. Так что он не мог судить, какие именно мысли передаются в окружающем пространстве. Однако, судя по тому, как щипало кожу статикой, и как засуетились бактерии «белого света» — что-то передавалось.
И Пловцы это почуяли. Или может быть, их спугнули звуки. Их движения стали более стремительными, судорожными — им явно не нравился новый сосед, они стремились уйти от него. И не скажешь, что безуспешно — их скорость под водой как минимум не уступала тени.
Ричард мог легко догнать их… но опять же, ему бы пришлось изобразить для этого кавитационную торпеду, чем выдать себя всем подводным существам на расстоянии пары километров. А в скорости БЕСШУМНОГО плавания он катастрофически уступал любому Пловцу, как и неведомому чудовищу.
Поэтому землянин просто молча следовал за ними по слабо светящемуся следу из возбуждённых бактерий. Активировав ловушку для душ, он закрыл её свечение собственным телом, спрятав в брюхе, и настроил на автоматическое поглощение всех душ в момент смерти в радиусе пяти километров.
Далеко, впрочем, они не уплыли. То ли осознав бесполезность бегства, то ли получив какое-то телепатическое сообщение от своего преследователя, Пловцы остановились и повернулись к неведомому чудовищу.