Пролог
Для него время всегда ассоциировалось с рекой. Неспешной и гладкой, или бурной, порожистой, извилистой. Он всегда мог объяснить, почему ее воды ускоряются или, наоборот, замедляются. Причина заключалась и в изменении ландшафта, и в погодных условиях, и того, что не требовало объяснения, а просто существовало как непреложный закон природы. Малейшие изменения мог внести даже самый маленький камешек, от которого, как известно, по водной поверхности расходятся широкие круги. Но он знал, откуда этот самый камешек берется и куда полетит в следующий раз. Объяснить, какие последствия будет иметь его самое неосторожное падение, не составляло особенного труда, потому что Адамар, великий прорицатель и волшебник, видел и прошлое, и настоящее, и будущее.
Сегодня ему опять снилась река. Изученная вдоль и поперек на несколько сотен лет вперед. Нельзя сказать, что грядущее радовало предсказателя. Звезды прокляли Анделор, сбросив собственные крупицы, показали человеку то, на что тот может быть способным, завладей он хоть одним волшебным кристаллом. Грядет Великое Кровопролитие в борьбе за могуществом, за богатством, за обладание невиданной силой. И выхода из него нет, и не будет. Война закончится только тогда, когда сотрет неуемное и жадное человечество с лица земли…
Адамара радовало только одно: не дожить ему до тех дней, не увидеть, как последний из людей умрет от собственной руки, прижимая к сердцу объединенный кристалл, потому что жить ему больше негде и незачем. Предсказатель бессильно сжимал кулаки, понимая, он никак не может изменить то, что предначертано судьбой. К тому же, кто будет слушать опального мага, сосланного в Приграничье?
И все же именно сегодня он проснулся в холодном поту. Тяжело дыша, Адамар встал с кровати и подошел к распахнутому настежь окну. Увиденное во сне заставляло биться сердце в бешеном темпе, который не мог унять даже свежий воздух и несколько глубоких вздохов. Конец реки, конец пути, конец времени заволок туман. Откуда он взялся, предсказатель не знал. Впервые в своей жизни он не ЗНАЛ! А это значило только одно – грядут перемены. Такие, какие не являлись ему прежде в пророческих видениях. К чему они приведут? Что откроется его взору, когда туман растает? Оставалось только ждать и гадать, что произошло, ведь даже такой великий волшебник как Адамар не мог увидеть, как реальности, разделенные отрезком в тысячу лет, на миг объединились порталом, чтобы оставить здесь чужаков. Пришельцев из будущего. Человека и единорога.
Глава 1
Блеснула на солнце изумрудная чешуя, широкие кожистые крылья тенью пронеслись по высокой траве и гладкой поверхности озера. Грациозно изгибаясь, дракон пролетел над полем и, равнодушно окинув взглядом сидящего на траве человека, продолжил свое дальнее путешествие.
Изо рта выпала травинка. Что-что, а увидеть огромного дракона Коля никак не ожидал. Видимо, удивлять его будет еще очень многое, потому что тысяча лет – это не один день. Даже тот, который только что пережил… Когда потерял Эдель, когда похоронил Эладира, когда потерпел поражение в битве с Фаридаром.
Приближающийся стук копыт вывел его из задумчивого состояния.
– Аргент! Чего так долго? Ты знаешь, кого я видел? Дракона!!!
Он продолжал общаться в голос и не торопился к обмену мыслями. После дядюшкиного вмешательства в воспоминания боль все еще сжимала виски и мешала сосредоточиться.
'Будто у тебя ручного не было', – хмыкнул единорог.
– Да! Но тот самый настоящий! То есть… Громадный, понимаешь?
'К твоему сведению, здесь таких полным-полно, так что успеешь привыкнуть'.
– Я знаю. Придется. А ты как? Посмотрел, что творится в округе?
'Да. Селение недалеко, но на Ориэлл похоже мало. По крайней мере, на тот город, который я помню'.
Сказанное означало только одно – мгновенные перемещения по Анделору пока что откладываются. Прыжки 'вслепую' по незнакомой местности могли привести куда угодно – на крышу жилого дома, людную площадь, в море или, того хуже, в пропасть. Если в своей эпохе Аргент хорошо ориентировался и знал, куда можно переместиться без риска для жизни, то здесь требовалось время, чтобы изучить ландшафт. Или прыгать наудачу.
– Тогда посмотрим Ориэлл или что здесь вместо него, а уж тогда решим как быть дыльше.
Николай поднялся и уже направился в сторону, откуда только что явился Аргент, как тот перегородил ему дорогу.
'Ты куда собрался?'
– В город.
'Ты на себя хоть смотрел?'
Молодой человек, словно очнувшись ото сна, а скорее от кошмара, заново взглянул на себя и свою одежду. Изодранные, с засохшими пятнами крови куртка и штаны, грязь и ссадины по всему телу – в таком виде на людях появляться нельзя. Кто знает, какие у местных нравы? Могут просто посторониться, а могут и голову отрубить.
– У меня нет запасной одежды. И денег тоже. Мы здесь застряли и, похоже, надолго. Понятия не имею, что делать дальше! – последние слова он выкрикнул. Отчаяние накатило снова, в самый неподходящий момент, именно тогда, когда казалось, все еще может быть хорошо.
'Кайл?' – единорог сменил скепсис на участие. – 'Если ты отступишь сейчас, то Фаридар одержит верх. А ты точно останешься здесь навсегда и всю оставшуюся жизнь будешь мучиться и казнить себя. Ты мог победить, но сломался! Как тебе такой вариант? Нравится?'
– Нет.
'Тогда иди к озеру и умойся'.
Николай послушно побрел к водоему. Стыд краснотой разливался по щекам. Сорвался, как кисейная барышня. Прав Аргент, нельзя ему сейчас идти на поводу у своих чувств. Пережитое глубоким рубцом осталось в сердце, но время, чтобы оплакать усопших у него еще будет, а сейчас надо использовать любой шанс. Ему просто необходимо вернуться.
У берега он снял ножны и куртку, пришедшую в полную негодность. Порывшись в карманах и выудив все, что там находилось: перо птицы Тару и пара шариков-ловушек, отбросил ее прочь, тут даже стирка не поможет. Жаль, что посох так и остался в эльфийском лагере, но, наверное, здесь можно вырастить другой?
Коля присел у воды и опустил руки в живую прохладу, но умыться не успел. Сильный толчок в спину лишил его равновесия, и озеро полетело навстречу. Моментально наглотавшись воды и песка, барахтаясь и отплевываясь, он встал, вытер лицо и обернулся.
– Аргент! – смотреть в ухмыляющуюся морду смотреть было и обидно и смешно одновременно.
'Что? Тебе помыться не мешало!'
– Тебе тоже! – Коля зачерпнул руками воду и окатил ею обидчика.
'Ну, держись!' – единорог, словно большой корабль, с силой врезался в озеро, поднимая вокруг себя фонтан брызг.
Они устроили настоящие водные бои. Резвились и смеялись, брызгались и дурачились, будто не довелось им пережить весь тот ужас, что оставили за своими плечами в далеком будущем. А потом, выбравшись на берег, растянулись на солнце, блаженно щурясь и нежась под его горячими лучами.
– Как же я скучал по солнцу! Фаридара только за это стоит насадить на кол!
'У тебя еще будет такая возможность'.
– Аргент?
'Ммм?' – единорог удивленно посмотрел на человека. А тот дотянулся до его серебряной гривы и потрепал по шее.
– Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.
'Моя шкура тоже могла пострадать', – фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.
– Только вот никак в толк не возьму, – продолжал рассуждать Коля, – как тебе удалось освободиться?
'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'
Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.
– Значит, ты с самого начала притворялся?
'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.
– А открыть портал в портале тоже входило в твой план?
'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.
– Случайно или не случайно, узнаем потом, – заметил Николай. – Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.