– Как ты могла? Ты же эльф! Светлая перворожденная!
– А, может быть, я больше не хочу быть светлой?
С неба хлынул дождь, превращая ее пышные волосы в мокрые сосульки, стекая крупными каплями по надменному и строгому лицу.
'Ого! Как же мы забыли?' – пораженно воскликнул Аргент, но Коля лишь зажмурился, негодуя сам на себя. В истории ведь говорилось о переходе светлых бессмертных на темную сторону. За предательство их лишили права называться эльфами, и с тех пор они упоминались под названием 'эльды'… Но Нарэна? Возлюбленная великого воина прошлого предала его и переметнулась в другой лагерь? Почему легенда умолчала столь печальный факт?
Прошу тебя, – хрипло проговорил Зориан. – Еще есть время. Опомнись. Верни кристалл. Если ты отдашь его Ратхаргу – конец нам всем. Мир погрязнет в войне и уничтожит сам себя. Не останется больше ничего, ради чего жить…
Глупец! – ухмыльнулась эльфийка, и рукой смахнула с лица капли дождя. – Ты так ничего и не понял. Если бы я хотела, тебя никогда бы не изгнали из Ринвелла. Если бы я хотела, мы бы до сих пор были вместе. Но ты мне не нужен. Я уничтожила все, понимаешь, ВСЕ, что связывало меня с тобой. И только ради Яракала я вновь разрешила тебе меня коснуться. – Она брезгливо поморщилась. – Я ждала, когда он позволит убить тебя, и когда ты рассказал мне, где находится второй кристалл, вспомнила так кстати о забытой во дворце диадеме… Тут, конечно, тебе повезло, что нашелся смельчак, который отправился за тобой следом. И хорошо, что он это сделал. Проклятые гипносы успели запрятать кристалл прежде, чем Яракал смог его взять! Но теперь, когда он у меня в руках, нас ничто не остановит! Никогда!
Ты сошла с ума! – закричал Зориан. Коля невольно охнул, уловив волны боли и горечи, которые терзали его предка.
Я тебя ненавижу! – она засмеялась ему в лицо. – Ты никогда не получишь кристалл!
Зориан раненым зверем бросился вперед, повалил Нарэну, и оба они покатились по земле.
Ее слуги вскинули мечи и бросились на защиту хозяйки.
'А еще говорили, что эльфы мечами не пользуются', – промелькнуло замечание Аргента.
'Это не эльфы', – Коля обнажил свой меч, Тай'а встала рядом, с гномьим ножом на изготове. Аргент призывно заржал, встал свечой и выставил вперед рог. Если они позволят унести кристалл, то все будет потеряно. Хорошо еще Нарэна не знала, что последний кристалл находится так близко, на шее у 'мальчишки'.
Зориан и эльфийка все еще катались по земле. Она кусалась и царапалась как дикая кошка, но ее подручные не могли к ней приблизиться ни на шаг. Против вейлинга, орр-думмки и единорога они не могли что-либо предпринять.
Тай'а задействовала лишь часть своих возможностей. Но их вполне хватало, чтобы сопротивляться. Она с легкостью уходила от сыпавшихся на нее ударов. Противники искусно владели мечом, но поймать быструю и маленькую Зебру им было не под силу. Единорог также успешно справлялся. Волшебным рогом он успел проткнуть не одного самонадеянного эльфа. Аргент прыгал и извивался, отбивался и нападал: такого, похоже, от него не ожидал никто.
Под проливным дождем земля под ногами тут же превратилась в кашу. Коля призвал мощь вейлинга, ускорился, загодя парируя удары. В пылу сражения старался не уходить далеко от предка, который, похоже, пытался забрать у Нарэны кристалл. Но отбиваться от остроухих становилось все тяжелее. Мягкая земля так и норовила уйти из-под с ног, льющий дождь застилал глаза. Его-таки подловила очередная ямка, он поскользнулся и шлепнулся в грязную лужу.
Из пелены тумана вдруг появился Ллиэль. Нелюдь ухмылялся, предвкушая битву с зарвавшимся человеком. Волосы облепили его худое лицо, и остроконечные уши теперь казались гораздо длиннее, чем прежде. Он выставил вперед меч, осторожно ступая по грязи. Коля быстро поднялся, принимая вызов. И едва успел блокировать удар. Ллиэль, к его удивлению, также обладал умением ускоряться…
Со скрещенных клинков полетели искры, но их никто не видел, потому что два противника, человек и эльф, двигались с немыслимой быстротой. Чтобы не повторить предыдущую ошибку, Николай переместился дальше, на нетронутый грунт. Теперь, ощущая твердую почву под ногами, стало легче контролировать движения. И снова все закружилось в безумном танце. Не видя рисунок боя, скрытый сознанием эльфа-вейлинга, задача многократно усложнилась. Оставалось положиться на собственную интуицию и опыт.
Ллиэль теснил все дальше к лесу, агрессивно атакуя. В его нападении не проглядывалось уязвимых мест. Удары меча сыпались отовсюду: сверху, слева, справа, снизу, даже сзади. Тонкая полоска клинка стала почти невидимой. От бешеного темпа человек начал уставать, в отличие от эльфа, который выглядел также свежо и бодро, как и в начале боя.
Натруженные мышцы болели, разгоряченное тело становилось ватным, облегчение приносил только лившийся с небес прохладный дождь. Ллиэль сильнее, стоило признать… Коля почти сдался. В какой-то миг подставить себя враждебному кликну показалось не такой уж безумной идеей. Тогда все закончилось бы…
Свист и скрежет вдруг огласили пространство. Эльф на секунду отвлекся, но этого мгновения хватило, чтобы меч хранителя воткнулся в его горло. Николай сам удивился, как у него это получилось. Его сознание почти выключилось, и он сработал автоматически, по инерции. Ллиэль хрипнул, еще пытаясь достать противника, но не смог. В его глазах промелькнуло сожаление, что проиграл из-за такого пустяка.
Коля дернул меч на себя, и эльф упал на землю. Сам же повалился рядом, ртом хватая воздух, подставляя лицо живительной влаге. И только несколько секунд спустя он позволил себе взглянуть, что же явилось причиной спасительного звука.
Но ничего хорошего в себе стрекот не нес. В воздухе уже светился открытый портал, в котором начали появляться… Нет, не люди, а скорее полулюди – полузвери. Первый, грациозно выскочивший на поляну, больше напоминал рысь. Узкие глаза, короткие рыжие волосы, тонкие усики, он по-кошачьи двигался и даже что-то мурчал себе под нос. Второй, как только появился в портале, тут же исчез. Именно он тогда стрелял с крыши в Айлина. Искусный маскировщик, человек взявший себе способности аввара. И так дальше – коренастый мужчина, покрытый пластинами, будто броненосец; высокая девушка с непропорционально большими глазами, малюсеньким ртом и очень тонкой талией, делавшей ее похожей на какое-то насекомое; худой юноша с острыми клыками, торчащими из-под верхней губы…
Шествие замыкал высокий мускулистый мужчина. Голый череп, тонкие губы, пронзительные глаза. На его плече сидела птица, уцепившись корявыми когтями в накидку, украшенную черно-белыми перьями. Яракал прибыл самолично, чтобы забрать кристалл. Увидев сражавшихся, он что-то рыкнул сквозь сжатые зубы, дотронулся до камня, висевшего на груди. В воздух вырвался желтый клуб дыма, и Коля почувствовал, как деревенеет тело, как опускаются руки и наливаются свинцом веки. Тай'а, упала на землю, словно кто-то невидимый придавил ее сверху. Аргент также замер, прекратив сражаться.
Оставшиеся в живых эльфы медленно отступили в сторону портала. Из всей свиты их осталось всего пятеро. Яракал подошел к Нарэне и помог ей подняться. Несмотря на растрепанные волосы, окровавленное лицо и порванную одежду, выглядела она вполне счастливой.
Зориан тяжело дышал, лежа на земле в нескольких шагах от нее. Коля, преодолевая странное безволие, навеянное падальщиком, глянул на Зеркало. Оно молчало. Значит, еще есть шанс. Пусть уходят, а они уж потом как-нибудь до них доберутся и отобьют кристаллы. Главное, выжить сейчас…
Ты его достала? – звучный голос Ратхарга пересилил шум дождя.
Да. Он у меня. – Нарэна залезла под куртку и вынула камень.
Тогда идем. Нет времени. Вы, – он посмотрел на своих соплеменников. – Знаете, что делать.
Нарэна! – Зориан пересилил немощь и попытался подняться. – Стой!
'Нет! Не ходи за ними!' – взмолился Коля и попробовал сбросить стягивающие путы. – Оставь ее! – хрипло крикнул он предку.