Мария Федоровна наконец поняла, что Нелидова не опасна ей как соперница. Она приблизила к себе свою фрейлину, между ними возникли дружеские отношения. Они и послужили причиной разрыва между Павлом и Нелидовой. Павел не простил своему единственному другу союза с женой, которую он считал предательницей.
В это время прекратились и супружеские отношения между Павлом и Марией Федоровной. Врачи предупредили, что очередные роды будут для нее смертельными.
Всеми этими обстоятельствами ловко воспользовался брадобрей Павла I Кутайсов. Он был пленным турком, взятым во дворец. Умея угодить Павлу, Кутайсов из камердинеров и брадобреев выслужился в обершталмейстеры. Он свел Павла с московской красавицей Лопухиной. Все ее семейство переехало в Петербург. Павел получил новую фаворитку. А Кутайсов – графский титул.
В. Л. Боровиковский. Портрет Павла I
Однажды любовница императора не смогла сдержать при нем слез и расплакалась. Смущенный Павел приказал ей объяснить причину этих слез. Лопухина рассказала, что у нее был жених, князь Гагарин, служивший в армии. О нем она не смогла забыть даже при императоре. Павел приказал прислать Гагарина в Петербург и устроил им пышную свадьбу. Но оказалось, что муж в угоду императору не настаивает на изменении статуса своей молодой жены. И тогда ей были отведены особые апартаменты в царском дворце.
Павел I, по свидетельству современников и историков, писавших о нем, был человеком добрым, отходчивым, искренним и наивным. Он старался добросовестно исполнять свои обязанности самодержца. Его самые лучшие намерения обернулись карикатурным сумасбродством. По примеру старых русских царей он устроил в Зимнем дворце ящик, куда любой человек мог положить прошение на имя императора. Прошение сразу же падало из ящика в специальную комнату, ключ от которой хранился у самого Павла.
Каждое утро Павел заходил в эту комнату, читал все прошения, тут же принимал по ним решения, собственноручно налагал резолюцию, и на следующий день эта резолюция публиковалась в газетах. Первое время таким образом открылось множество несправедливостей, были пресечены многие самоуправства и притеснения. Но потом раз за разом Павел находил у себя письма, в которых его называли безумным тираном, самодуром, жалким идиотом и подкидышем-чухонцем.
В. Л. Боровиковский. Портрет Павла I
Отстранив от дел верного ему Аракчеева, Павел остался один во враждебном окружении. Каждый житель подвластного ему государства боялся мелочных придирок императора, каждый трепетал, что за не вовремя погашенный в доме огонь или за сказанное вслух запрещенное слово он будет наказан. Еще больше боялись гвардейские офицеры. Перед каждым парадом и смотром они собирали теплую одежду и деньги, потому что прямо с парада могли отправиться в Сибирь. Каждый дворянин знал, что за малейшую провинность он может быть бит кнутом как самый последний простолюдин. Высшие сановники и вельможи, получавшие от Екатерины щедрые подарки и выжимавшие из своих подчиненных огромные взятки, ненавидели сумасбродного императора. Екатерина II жила по правилу: «Надо жить и давать жить другим». Павел мучился сам и мучил других.
Даже в собственной семье все были ему чужими. Жену он считал предательницей, которая вместе с Екатериной хотела не допустить его к трону. Сына, наследника Александра, Павел подозревал в намерении преждевременно занять престол. Павел выписал из Германии тринадцатилетнего племянника Марии Федоровны, принца Вюртембергского Евгения, и хотел усыновить его, чтобы оставить ему трон в обход родного сына.
Это и породило заговор против императора. Во главе заговора оказался граф Пален. За ревностную службу Павел произвел его в генералы, наградил графским титулом, сделал петербургским губернатором, инспектором военных комиссий, членом Коллегии иностранных дел и директором почт. Император поручал ему все, с чем не справлялись другие чиновники и сановники. В результате вся реальная государственная власть оказалась в руках Палена. Это был хладнокровный, умный и решительный человек.
Однажды Павел за какую-то провинность едва не отстранил Палена от дел и назвал его действия подлостью. Пален помнил об этом и знал, что это может повториться. Поэтому он и возглавил заговор, организованный любовниками Екатерины II Орловым, братьями Зубовыми и гвардейскими офицерами, мечтавшими о старых, екатерининских порядках. На их стороне был и граф Панин. Он уговорил поддержать заговор и наследника престола Александра. Его уверили, что сумасшедшего отца просто отстранят от власти и заключат во дворце, Михайловском замке, где он будет жить, не мучая страну своими нелепыми выходками, никому не мешая и не угрожая. Александр поверил и согласился взять на себя регентство.
Слухи о заговоре наполнили Петербург. Дошли они и до Павла. Он вызвал к себе Палена и сказал ему о своих подозрениях. Пален ответил, что тоже знает о заговоре и даже участвует в нем сам. Павел был поражен таким известием. Предусмотрительный Пален объяснил, что он нарочно сошелся с заговорщиками, чтобы узнать подробности их планов, а потом арестовать всех причастных к заговору. Пален попросил Павла подождать всего несколько дней, чтобы не спугнуть заговорщиков.
Павел заподозрил неладное. Он решил арестовать Палена. Но он даже не нашел кому отдать приказ взять под стражу своего всемогущего царедворца. И дворец, и весь Петербург были в руках Палена. Павел послал письмо Аракчееву с повелением срочно ехать в столицу. Пален перехватил это письмо. Император напрасно ожидал, что вот-вот явится его верный слуга и спасет его. А Пален поторопил заговорщиков.
В тот день другой верный Павлу человек, граф Кутайсов, получил письмо с предупреждением о том, что должно было произойти этой ночью. Но Кутайсов торопился на встречу со своей любовницей и даже не распечатал конверт, решив, что прочтет письмо завтра утром.
В этот же день Павел велел своим совершеннолетним сыновьям Александру и Константину вторично принести присягу верности императору. Сыновья повиновались. Незадолго до этого Павел объявил им, что они находятся под домашним арестом. После принесения присяги отец как будто перестал сердиться на сыновей и пригласил их к ужину. Павел шутил, разговаривал с Александром. Тот сидел бледный, не смея поднять глаза на отца.
Взглянув в зеркало, император вдруг увидел, что у его отражения голова как будто отделена от туловища. Он сказал присутствующему за ужином М. И. Кутузову:
– Какое смешное зеркало. Я вижу себя в нем с шеей на сторону.
А после ужина Павел вдруг помрачнел и вместо обычных слов прощания сказал:
– Чему быть, того не миновать.
Павел жил в Михайловском замке. Этот замок построил по его приказу зодчий, масон, Баженов. От города замок был отделен рвами. Темные лестницы и жуткие переходы, в которых постоянно горели лампы, придавали замку страшный и таинственный вид.