Движимый семейной традицией служения обществу, Боэций втянул себя в водоворот политической жизни, оставив эти заумные занятия. Он быстро возвысился, стал консулом, затем патрицием, потом хозяином кабинетов — то есть премьер-министром (522 г.). Он отличался как своей филантропией, так и красноречием; люди сравнивали его с Демосфеном и Цицероном. Но известность наживает врагов. Готские чиновники при дворе возмущались его симпатиями к римскому и католическому населению и вызывали подозрения короля. Теодориху было уже шестьдесят девять лет, здоровье и разум пошатнулись, и он размышлял, как сохранить стабильность правления арианской готской семьи над народом, на девять десятых состоящим из римлян и на восемь десятых из католиков. У него были основания полагать, что и аристократия, и церковь были его врагами, которые с нетерпением ждали его смерти. В 523 году Юстиниан, регент Византии, издал эдикт, изгоняющий всех манихеев из империи и запрещающий занимать гражданские и военные должности всем язычникам и еретикам, включая всех ариан, кроме готов. Теодорих подозревал, что это исключение было сделано с целью обезоружить его, но будет отменено при первой же возможности; он считал этот указ плохим возмещением за те полные свободы, которые он предоставил ортодоксальному вероисповеданию на Западе. Разве не он возвел на высшие посты того самого Боэция, который написал антиарианский трактат о Троице? В этом же 523 году он подарил церкви Святого Петра две великолепные люстры из чистого серебра в знак вежливости по отношению к папе. Однако он обидел большую часть населения, защищая евреев; когда толпы разрушили синагоги в Милане, Генуе и Риме, он восстановил их за государственный счет.69
Именно при таком стечении обстоятельств до Теодориха дошла весть о заговоре сенаторов с целью его низложения. Его главой, как ему сообщили, был Альбин, президент сената и друг Боэция. Щедрый ученый поспешил к Теодориху, заверил в невиновности Альбина и сказал: «Если Альбин преступник, то я и весь сенат виновны в равной степени». Три человека с дурной репутацией обвинили Боэция в участии в заговоре и привели документ с подписью Боэция, в котором Византийской империи предлагалось вновь завоевать Италию. Боэций отверг все обвинения и назвал документ подделкой, однако позже признал: «Если бы у меня были надежды на свободу, я бы охотно им потакал. Если бы я знал о заговоре против короля… вы бы не узнали о нем от меня».70 Он был арестован (523).
Теодорих искал взаимопонимания с императором. В словах, достойных короля-философа, он написал Юстину:
Претендовать на власть над совестью — значит узурпировать прерогативу Бога. По природе вещей власть государей ограничивается политическим управлением; они не имеют права наказывать, за исключением тех, кто нарушает общественный мир. Самая опасная ересь — это ересь государя, который отделяет себя от части своих подданных, потому что они верят не так, как он.71
Юстин ответил, что имеет право отказывать в должности людям, чьей верности он не может доверять, и что порядок в обществе требует единства веры. Восточные ариане обратились к Теодориху с просьбой защитить их. Он попросил папу Иоанна I отправиться в Константинополь и ходатайствовать за отстраненных ариан; папа протестовал, что это не миссия для человека, обязанного уничтожить ересь, но Теодорих настоял на своем. Иоанн был принят в Константинополе с такими почестями, а вернулся с пустыми руками, что Теодорих обвинил его в измене и бросил в тюрьму, где через год он и умер.72
Тем временем Альбин и Боэций предстали перед судом короля, были признаны виновными и приговорены к смерти. Испуганный сенат принял постановления об отречении от них, конфискации их имущества и одобрении наказания. Симмах защищал своего зятя и сам был арестован. В тюрьме Боэций написал одну из самых знаменитых средневековых книг — «Философские утешения» (De consolatione philosophiae). В чередовании неотличимой прозы и очаровательных стихов нет ни капли слез; есть только стоическая покорность безотчетным капризам судьбы и героическая попытка примирить несчастья добрых людей с благосклонностью, всемогуществом и предвидением Бога. Боэций напоминает себе обо всех благах, которыми одарила его жизнь: богатство, «благородный тесть, целомудренная жена» и примерные дети; он вспоминает о своих достоинствах и о том гордом моменте, когда он взволновал своим красноречием сенат, председателем которого был консул, оба его сына. Такое блаженство, говорит он себе, не может длиться вечно; фортуна должна время от времени уравновешивать его ударами, и столь большое счастье может простить столь фатальное бедствие.73 И все же такое вспоминаемое счастье может обострить несчастье: «При всех невзгодах судьбы, — говорит Боэций в строке, которую Данте заставил повторить Франческу, — самое несчастливое несчастье — быть счастливым».74 Он спрашивает даму философии, которую олицетворяет в средневековом стиле, где находится истинное счастье; он обнаруживает, что оно не заключается в богатстве или славе, удовольствии или власти; и приходит к выводу, что нет истинного или надежного счастья, кроме как в единении с Богом; «блаженство едино с божественностью».75 Странно, но в этой книге нет ни единого намека на личное бессмертие, ни одной ссылки на христианство или на какую-либо специфически христианскую доктрину, ни одной строчки, которая не могла бы быть написана Зеноном, Эпиктетом или Аврелием. Последний труд языческой философии был написан христианином, который в час смерти вспомнил об Афинах, а не о Голгофе.