К числу приверженцев "Установленной церкви" в Ирландии относилась примерно седьмая часть населения, но она поддерживалась за счет десятины, взимаемой с крестьянства, почти все из которых были католиками. Небольшая часть населения придерживалась пресвитерианского и других диссидентских вероучений и получала определенную степень терпимости, но не имела права занимать должности. Католики были исключены не только из должностей, но и из всех профессий, кроме медицины, и почти из всех путей к высшему образованию, богатству и влиянию.60 Им запрещалось покупать землю, вкладывать деньги в закладные на землю, а также владеть любой долгосрочной или ценной арендой. Они не могли быть присяжными, за исключением тех случаев, когда протестанты были недоступны. Они не могли преподавать в школах; не могли голосовать на муниципальных или национальных выборах; не могли вступать в законный брак с протестантом.61 Их религиозные обряды были разрешены, если их совершал священник, зарегистрированный правительством и принесший клятву отречения от верности династии Стюартов; другие священники подлежали тюремному заключению, но этот закон редко соблюдался после 1725 года; в 1732 году комитет ирландского парламента сообщил, что в Ирландии было 1 445 священников, 229 католических церквей, 549 католических школ. После 1753 года рвение англичан ослабло, и положение католиков в Ирландии улучшилось.
Беспорядок в религиозной жизни вместе с бедностью народа и безнадежностью социального развития деморализовал ирландскую жизнь. Самые способные и храбрые католики, которые могли бы поднять уровень ирландских способностей, морали и интеллекта, эмигрировали во Францию, Испанию или Америку. Многие ирландцы, спасаясь от голода, опускались до нищенства или преступлений. Разбойничьи шайки скрывались в сельской местности, контрабандисты и разрушители таились у берегов, а некоторые владельцы недвижимости держали до восьмидесяти брадобреев, чтобы те выполняли их приказы, невзирая на закон. Тысячи голов скота и овец были убиты бродячими бандами, очевидно, в качестве мести католиков протестантским помещикам. Народу было трудно уважать законы, принятые ирландским парламентом, который часто говорил о католиках, составлявших три четверти населения страны, как об "общем враге".
В жизни ирландцев были и светлые моменты. Веселый, непринужденный, любящий смех нрав людей сохранился во всех тяготах; а их суеверия и легенды окружали их жизнь магией и поэзией, не доводя ее до такого насилия, какое было характерно для преследований за колдовство в Шотландии и Германии. Среди англиканского духовенства в Ирландии было несколько прекрасных ученых (например, епископ Армагский Усшер), выдающийся философ (Джордж Беркли, епископ Клойнский) и величайший английский писатель первой четверти XVIII века Джонатан Свифт, декан собора Святого Патрика. Дублинское общество, основанное в 1731 году, занималось совершенствованием технологий в сельском хозяйстве и промышленности, стимулировало изобретательство и поощряло искусство. Было много случаев, когда отдельные протестанты помогали неимущим католикам, а магистраты снисходительно применяли драконовские предписания уголовного кодекса.
Но в целом ирландская сцена была одной из самых позорных в истории. Унизительная нищета, хаотичное беззаконие, кочевое нищенство, 34 000 нищих, бесчисленные воры, высший класс, живущий в пьяном разгуле на фоне голодающего крестьянства, каждый неурожай приносил повсеместный голод - "старые и больные, - говорил Свифт, - умирали и гнили от холода, голода, грязи и паразитов".62- эта ужасная картина должна найти место в нашем представлении о человеке. После долгих и лютых морозов 1739 года наступил отчаянный голод 1740-41 годов, во время которого, по одним оценкам, погибло двадцать процентов населения, оставив после себя множество опустевших деревень. В графстве Керри число налогоплательщиков сократилось с 14 346 в 1733 году до 9 372 в 1744-м. Беркли подсчитал, что "нация, вероятно, не восстановит эту потерю в течение столетия".63 Он ошибался. Женщины терпеливо рожали детей, чтобы заменить умерших. Религиозный пыл среди протестантов уменьшался по мере распространения образования; среди католиков он возрастал, поскольку их религия отождествлялась с борьбой нации за свободу . Высокий уровень рождаемости, поддерживаемый католической церковью как ее секретное оружие против любого противодействия, вскоре противостоял разрушительным последствиям голода, моровой язвы и войны; к 1750 году население Ирландии выросло с примерно 2 000 000 человек в 1700 году до 2 370 000. В конечном итоге вера и плодородие угнетенных одержали верх над оружием и жадностью завоевателей.