В возрасте двенадцати лет он поступил в Эдинбургский университет. Через три года он ушел без степени, решив полностью посвятить себя литературе и философии. В шестнадцать лет он написал другу письмо, в котором упрекал себя за то, что
мой душевный покой недостаточно подтвержден философией, чтобы противостоять ударам судьбы. Это величие и возвышение души можно обрести только в изучении и созерцании.... Вы должны позволить [мне] говорить так, как философ; это предмет, о котором я много думаю и о котором мог бы говорить целый день.73
Вскоре его религиозная вера угасла:
Я обнаружил, что во мне растет некая смелость нрава, не склонная подчиняться никаким авторитетам в этих предметах [философии и литературе]... Когда мне было около восемнадцати лет, казалось, открылась новая сфера мысли, которая увлекла меня сверх меры и заставила с пылом, естественным для молодых людей, бросить все другие удовольствия или дела, чтобы полностью посвятить себя ей".74
Позже он говорил, что "с тех пор как начал читать Локка и Кларка, у него не было никакой веры в религию".75 К семнадцати годам он уже планировал написать трактат по философии.
Родственники убеждали его, что философия и восемьдесят фунтов в год дадут ему лишь скудное существование; он должен примириться с тем, что будет зарабатывать деньги. Не мог ли он изучать право? Он пытался в течение трех мучительных лет (1726-29). Его здоровье подорвалось, и почти весь его дух тоже; на какое-то время он потерял интерес к идеям. "Закон показался мне тошнотворным";76 Он бросил ее и вернулся к философии, но с некоторыми отклонениями. В конце февраля 17 34 года он уехал из Эдинбурга в Лондон, "чтобы сделать очень слабую пробу для вступления на более активную сцену жизни".77 5 марта Агнес Гэлбрейт предстала перед преподобным Джорджем Хоумом (дядей Дэвида) и призналась, что у нее есть ребенок. На заседании кирка она заявила, "что мистер Дэвид Хоум... является отцом". Сомневаясь в ее правдивости, сессия отправила ее на следующее заседание местного пресвитериума; перед этим, 25 июня, она повторила обвинение. Согласно протоколам пресвитерии Чирнсайда,
Модератор... увещевал ее быть находчивой и признаться, если кто-то другой виновен вместе с ней.... Пресвитериум рассмотрел дело и, будучи информированным, что упомянутый Дэвид Хоум покинул королевство, передал ее в сессию Чирн-Сайда, чтобы она принесла удовлетворение правилам церкви.78
Это требовало, чтобы она появлялась в сакле перед кирхой и подвергалась наказанию на столбе в течение трех воскресений. В 1739 году Агнес снова была осуждена за блуд.
После остановки в Лондоне Хьюм отправился в Бристоль и устроился в торговую контору. "Через несколько месяцев я обнаружил, что эта сфера деятельности мне совершенно не подходит". Он перебрался во Францию, где можно было жить дешевле , чем в Англии. Некоторое время он жил в Реймсе, затем переехал в Ла-Флеш (около 150 миль к юго-западу от Парижа), поскольку в иезуитском колледже там была обширная библиотека. Проницательный шотландец вступил в теплые отношения со священниками, и ему разрешили пользоваться их книгами. Один из отцов описывал его в более поздней перспективе как "слишком полного себя; ...его дух скорее живой, чем твердый, его воображение скорее светлое, чем глубокое, его сердце слишком рассеяно материальными предметами и духовным самообожествлением, чтобы проникнуть в священные глубины божественных истин".79
Под сенью иезуитов Юм написал первые две книги своего скептического шедевра "Трактат о человеческой природе". В сентябре 1737 года он вернулся в Англию, разрываясь от рукописей. У него были проблемы с издателями, и в декабре он написал Генри Хоуму: "В настоящее время я кастрирую свою работу, то есть вырезаю ее благородные части, ... стараясь, чтобы она вызывала как можно меньше обид".80 Главными вырезками стали "рассуждения о чудесах"; они были припасены для использования в более безопасные дни. Оставшаяся часть, гарантированно непонятная для доэлювианцев, была анонимно опубликована в двух томах в январе 1739 года Джоном Нуном из Лондона. Хьюм продал эти тома за пятьдесят фунтов и двенадцать экземпляров - не такая уж плохая сделка для книги по логике и теории познания, написанной неизвестным юношей двадцати семи лет. Однако это была одна из вершин современной философии.
2. Причина сдулась
Вступительное "Объявление" показывает уверенность Юма в своих силах: он предлагает изучить человеческую природу в понимании и страстях, а в готовящемся третьем томе - в морали и политике. Он приступил к анализу "впечатления" (sensation), восприятия, памяти, воображения, мышления, разума и веры. Исследование того, как мы приходим к знанию, имеет фундаментальное значение, поскольку от природы, происхождения и надежности знания зависит достоверность науки, философии, религии и истории. Это сложная дисциплина, поскольку она имеет дело с абстрактными идеями, а не с конкретными объектами; и мысль - это последнее, что стремится понять мысль.