— Хорошо, я с радостью заплачу вам за ваш труд, если вы вернете Джозефа живым ко мне.
— Его зовут Джозеф?
— Да, Джозеф Барто. А меня Амели Барто.
— Думаю, стоит отправиться на поиски сейчас, пока не наступила глубокая ночь. Где он обычно охотится?
— Обычно он охотится за рекой, к югу от города. Там, слева от дороги обитает много оленей и кроликов. Он ходит именно туда. Но, разве не разумнее идти на поиски днем, когда светит солнце и все видно? Зачем же ходить по темноте?
— Каждая ночь уменьшает шансы найти вашего мужа живым, если он еще жив. Так что лучше не терять время.
— Дело, конечно, ваше, но я бы не решилась идти в лес ночью.
— Вам и не нужно, просто ждите дома, и приготовьте деньги, я постараюсь вернуться до рассвета.
С этими словами я допил пиво из кружки и вышел из дома. Хозяйка закрыла за мной дверь, и проводила взглядом до южных ворот, наблюдая через окно.
Я шел пешком, ведь коня у меня теперь не было, как и денег, чтобы купить нового. Хороший конь стоил тысячи три, не меньше, а за отличного коня могли попросить и все пять тысяч дукатов. Таких денег у меня никогда не было. Все монеты я тратил на то, чтобы купить себе еду, да новую пару сапог, которые снашивались довольно быстро, особенно теперь, когда приходилось путешествовать пешком.
Я вышел за ворота города и пошел по дороге на юг. Перейдя через реку, я начал то и дело поглядывать на лес, что был по левую руку от меня. Я вслушивался в каждый звук. Все имело значение. Искать человека в лесу ночью, то же самое, что искать иголку в стоге сена. Однако я был уверен, что у меня все получится. Отойдя на полкилометра от моста, я услышал волчий вой. Солнце еще не скрылось окончательно за горизонт, и небо было оранжево-красное. Нужно было идти на вой. Если охотника загрызли волки, то, возможно, сейчас они обгладывают его кости. Костей и рваной одежды было бы достаточно, чтобы получить награду от той старушки, что ждала своего мужа домой.
Я вытащил из ножен свой меч, который был не самого лучшего качества, и вошел в лес. В лесу было темно. Если бы сейчас на меня напала стая волков, то, вероятно, я бы даже не увидел их в такой тьме. Поэтому я решил выпить зелье соколиного зрения. Оно было у меня с собой, висело на ремне, что пересекал грудь.
Я открыл пробку флакона, и сделал несколько глотков, всунув пустую бутылочку обратно в ремень.
Лес осветило зеленым светом. Я стал видеть все в зеленых тонах, но ясно было словно днем.
Я шел по лесу в сторону, откуда доносился вой волков, держа меч наготове.
— Пошли вон! Проваливайте отсюда! У вас не будет сегодня ужина! — кричал какой-то мужчина, сидя на дереве.
Я сразу понял, что это Джозеф. Один, в лесу, на дереве, отгоняет волков. Под деревом было три волка, большие, голодные, с огромными клыками, торчащими из пастей.
Один из волков обернулся и заметил меня. Громко прорычав, он бросился в мою сторону, одним прыжком преодолев несколько метров и перемахнув через лежащее на земле бревно.
Я не растерялся. Когда волк подбежал достаточно близко, я резко взмахнул мечом, и отрубил ему голову одним ударом.
Следом за ним, на меня бросились два других волка. Я отскочил в сторону от одного, но другой запрыгнул на меня и повалил на землю. Но удача была на моей стороне. Падая, я проткнул волка мечом насквозь, и когда оказался на земле, волк был уже мертв.
Вытащив меч из груди волка, я быстро встал, осмотрелся, и заметил последнего зверя, который бежал на меня со стороны. Я сделал маневр, замахнулся мечом, нанес круговой удар с разворота, увернувшись от пасти хищника, и разрубив его пополам.
Когда все волки были убиты, я подошел к дереву, на котором сидел Джозеф. Он видел меня довольно смутно, лишь темный очерк во мгле, однако я видел его хорошо.
— Идем, волков больше нет, я должен сопроводить тебя до дома.
— Кто ты?
— Меня послала твоя жена, она беспокоиться о тебе. Слезай с дерева, угрозы нет.
— Хорошо, я уже слезаю. Это хорошо, кстати, что ты пришел сюда. Я тут сижу уже второй день на этом дереве, все кости затекли. Сказать по правде, я уже потерял надежду, что кто-то соберется искать меня. А тут ты, да еще и так ловко орудуешь мечом. Всех волков зарубил.