Вдруг Рей взял Эру за руку и переплел их пальцы. Рука у принца оказалась сухой и горячей. Щеки у девушки вспыхнули, и она ещё сильнее принялась рассматривать ямы на дороге. А парень пошёл ещё медленнее. Эре захотелось куда-нибудь испариться, она испугалась того, что могла услышать. Девушка попыталась ускорить шаг, но Рей держал её за руку крепко и тормозил.
— Да куда ты так спешишь, Эра? — хрипло произнёс принц, — или я тебе настолько противен?
Эра растерялась, не зная что ответить. Где-то в глубине души Рей ей нравился, уже давно и даже, наверное, сильно. Но она затолкала все свои чувства как можно глубже и подальше. Девушка она была прагматичная и если им не суждено быть вместе, то зачем ей все это? Зачем лишние переживания? К тому же она уже давно решила, что вся эта романтическая чепуха не для неё.
А Рей не стал дожидаться её ответа:
— Могу я хоть раз пройтись с девушкой, которая нравится за руку? Не с той, которую навязывает мне долг, королева и политические причины, не с той, которая вешается на меня из-за того, что я принц, а с той которая мне нравится, может быть, которую я…не важно. Просто пройтись в темноте за руку? Ощутить тепло дорогого мне человека?
Рей резко остановился, развернулся к Эре и посмотрел на девушку таким взглядом, что у неё пробежали мурашки по коже.
— Без протоколов, политических мотивов, долгов перед семьёй? Просто потому что хочется?
Эра почувствовала в этот миг все то давление, которое постоянно висит над наследным принцем Закатного королевства. Эмоции настолько переполнили её, что у неё на глазах выступили слёзы. Она не сдержалась, протянула руку и нежно погладила Рея по щеке. А парень аж зажмурил глаза от удовольствия. Он взял Эру за вторую руку и нежно, невесомо, легко касаясь губами поцеловал кончики её пальцев. Так они и стояли на дороге не шевелясь, боясь спугнуть волшебство мгновения, надёжно прикрытые чернотой безлунной ночи, пока не стали гасить фонари у входа в замок. Рей печально улыбнулся, наклонился и тихо прошептал:
— Спасибо, тебе, Эра за всё.
Они так и брели до замка, держась за руки. Эра отвернулась в сторону, из глаз у неё катились слезы. А Рей шёл и смотрел только на девушку, пытаясь как можно подробнее запомнить её в этот вечер. Её короткие русые волосы, запутанные ветром, яркий смущенный румянец на щеках, слезинки дрожащие на длинных чёрных ресницах и дорожки слез под невозможно красивыми серыми глазами.
Когда до замка осталось немного принц опять заговорил:
— Эр, знай, что чтобы не случилось, я всегда помогу тебе. Даже, если весь мир будет против тебя.
Она промолчала, убрала руку и первая зашла в замок. Не оборачиваясь, Эра поспешила в свою комнату. Если бы она обернулась, то не в силах была бы уйти.
А Рей стоял и смотрел ей вслед.
У него было ощущение, что внутри него разверзлась бездна. Несколько минут назад он был бесконечно счастлив, а теперь ничего кроме пустоты где-то в районе сердца не ощущал.
Сегодня весь день, пока находился в лечебнице, Рей думал, анализировал и пытался понять, когда он влюбился в горожанку Комэру Авил. А то, что он именно влюбился, причём сильно, как ни разу в жизни, Закатный принц понял только сегодня, когда летун северянки рассыпался пеплом, а она чуть не погибла. Осознание того, что он её чуть не потерял, хотя она никогда и не принадлежала ему, накрыло такой тягучей жаркой волной, что принцу перестало хватать воздуха. Хотя и за Завесой им грозила опасность, но такого страха за её жизнь он там не испытывал, может, потому что сам мог погибнуть. Да и нападение в Заледенелом Лесу вызвало эмоции, но понял он все только сейчас. Когда же все началось? Когда первый раз встретил её в заброшенной части замка? Или во время вечера танцев горожан? Нет, тогда она вызывала раздражение. Как и тогда, когда пробовалась в команду. Но когда он успокаивал её после известий об отце, она ему уже была симпатична. Или нет? Или тогда он пытался добыть сведения о методике Ашима Ляха? Рей не мог сказать точно. Когда было покушение на Сель, он достал защитный артефакт его тёти, и тогда это было уже точно не из-за методики, как бы он себе тогда это не твердил. Рей пытался подавить растущие в нем чувства, это было так некстати, ведь Эра — девушка не его круга, и отношения между ними навредят не только ему, но и в первую очередь ей, из-за его обожаемой маменьки и ещё более обожаемой невесты. Принц злился на себя, на Эру, но поделать ничего не мог. После их путешествия в мире за Завесой, Рей стал ещё больше уважать маленькую северянку. Уважать и….любить. Закатный принц не планировал говорить о своих чувствах Эре, но лишний стакан яблочного пива и наличие рядом с ней Дейла Дермиса сделали свое дело. Теперь Рей себя корил, что нельзя было этого делать. Ведь он будущий король, он должен быть ответственным, думать наперёд и не поддаваться эмоциям. К тому же, он расстроил Эру, этого он себе простить не мог больше всего. Но те несколько минут, когда они стояли в темноте на дороге, Рей будет помнить до конца жизни, это он знал точно.