Жінка знову присіла, легко, немовби граючись, підняла каменюку із землі й віднесла її на лаву. Тим часом Ерагон зняв сорочку, щоб не зіпсувати її під час роботи. Рунон дала йому замість неї трохи тіснуватий жилет, а також фартух, зроблений із тканини, яка була невразлива для вогню. На самій Рунон було таке саме вбрання.
— А де ж рукавиці? — спитав Ерагон.
— Рукавиці? — посміхнулась жінка. — Ні, Вершнику! Рукавицями користуються тільки незграбні ковалі…
Вона ще раз роззирнулась і попрямувала до низенької, схожої на грот кімнати, яка була розташована всередині стовбура одного з дерев. У кімнаті стояли мішки з вугіллям, а також лежали купи якоїсь білуватої цегли. З допомогою закляття Ерагон та Рунон підняли кілька сотень цеглин і перенесли їх до кузні. Потім вони так само перенесли й мішки з вугіллям, кожен із яких був завбільшки з людину.
Тепер, коли всі ці матеріали опинились на місці, можна було розпочинати побудову плавильні. Це була доволі складна будівля, а оскільки Рунон не хотіла витрачати надто багато магії, то її споруждення тривало доволі довго. Спочатку вони викопали прямокутну яму приблизно п'ять футів завглибшки, потім заповнили її шарами піску, гравію, глини, вугілля та попелу, а потім ще й влаштували кілька каналів, щоб відводити вологу, яка могла знизити температуру плавильного вогню. Коли яму було заповнено врівень із землею, вони заходилися зводити нагорі цегляний лоток. А насамкінець Рунон принесла зі свого будинку пару роздувальних міхів, які вони й прикріпили до отворів унизу лотка.
Тепер можна було зробили перерву, щоб попити й попоїсти трохи хліба та сиру.
Перепочинок тривав недовго. Уже за кілька хвилин Рунон кинула в лоток оберемок не дуже товстих гілляк і прошепотіла якесь слово. Спалахнув вогонь. Коли ж він добре розгорівся, жінка поклала туди кілька дубових полін. Ледь не годину вона чаклувала біля вогню, плекаючи його з такою турботою, з якою садівник плекає свої троянди. Нарешті дерево прогоріло, утворивши рівний шар жару. Рунон була задоволена.
— Пора, — кивнула вона Ерагонові.
За цією командою Вершник узяв шмат руди й обережно опустив його на лоток. Було доволі гаряче, тож Ерагон швиденько відсмикнув руку й відійшов трохи назад. За якийсь час, неначе зграя світлячків, угору здійнявся цілий сніп золотавих іскор. Тепер можна було покласти жар ще й поверх руди.
Коли все було готове, Ерагон струсив пилюку з долонь, узявся за ручки одного з міхів і почав його роздувати. Рунон робила те саме з другого боку плавильні. Потужний потік свіжого повітря робив вогонь усе сильнішим і сильнішим. Полум'я аж танцювало в плавильні, кидаючи мерехтливі сполохи на луску Сапфіри. Дракон присів за кілька ярдів від свого Вершника, і його очі були немов прикуті до самісінького серця вогню.
«Я могла б допомогти вам, — сказала Сапфіра. — Усього якась хвилинка — і руда була б розплавлена».
— Звісно, — відповіла Рунон. — Але якщо розплавити руду надто швидко, тоді метал не поєднається з вугіллям і не стане твердим і досить гнучким для меча. Побережи свій вогонь, драконе. Він нам іще знадобиться.
Тим часом Ерагон був уже мокрий від поту, його оголені руки аж сяяли у світлі вогню, а Рунон усе підкидала й підкидала жар у плавильню.
Ця робота була така монотонна, що Вершник, здається, потроху почав втрачати відчуття часу. Постійне гудіння вогню, одноманітний скрип ручок міхів, свист повітря та ще присутність Сапфіри були єдиними речами, які він зараз помічав. Тому він аж здригнувся, коли Рунон сказала:
— Ну що ж, здається, цього буде досить. Облиш свої міхи.
Ерагон витер чоло. Тепер можна було кинути жар із плавильні в наповнене водою барило — повітря сповнилось шипінням і їдким запахом.
Нарешті вони побачили на дні лотка осяйну калюжку розтопленого білого металу. Вона була чиста-чиста — ані шлаку, ані якихось домішок. Рунон обережно накрила метал дюймовим шаром білого попелу, а потім поставила свою лопату біля плавильні й присіла на лавку.
— Що тепер? — спитав Ерагон, умощуючись поруч.
— Тепер будемо чекати.
— Чого чекати?
Рунон показала на небо, де світло призахідного сонця фарбувало хмарини в червоний, пурпуровий і золотистий кольори.
— Зачекаємо, доки стемніє. Коли працюєш з металом, треба правильно оцінювати його колір. До того ж цьому металові потрібен час, щоб охолонути. Він має бути м'який і легко набувати потрібної форми.
Рунон розв'язала шнурок, який утримував її волосся, потім знову зібрала волосся в пучок.