Как бы Мезоа и Агатон ни противились завоеванию, в конечном итоге их полностью окружили и нейтрализовали; однако Странивар сформировал связующий узел из нескольких ключевых стабильных варп-каналов, ведущих вглубь сектора и за его пределы. Пока планета была под контролем лоялистов, она могла стать потенциальным укрепленным плацдармом для контрнаступления в Коронидские Глубины силами, что собирались внутри Империума. Поэтому неудивительно, что Хорус приказал своим генералам взять Странивар штурмом, дабы завладеть стратегической точкой для собственного наступления на Империум.
Пока на всей линии фронта для Империума тускло мерцала надежда, многие из самых сильных приверженцев Императора не подозревали о событиях, что происходили в дальних пределах Его безграничного доминиона. До далекого Ноктюрна, где Вулкан оставил Номуса Ри’тана в качестве Хранителя крепости легиона на Прометее, новости не доходили со времен отбытия примарха и большей части легиона к Истваану-5 почти стандартный год назад. Все, что слышал лорд-капеллан, это тревожные слухи о темной империи на галактическом севере и о гибели примархов, хоть и без конкретики, кто именно пал, а кто вышел победителем.
Имея в распоряжении только батальоны необученных неофитов, а также пару тысяч инструкторов, лорд-капеллан Ри’тан не мог организовать вторую крупную экспедицию, дабы узнать о судьбе своего повелителя, поскольку для этого ему бы пришлось оставить Ноктюрн без защиты и нарушить последний приказ, который отдал ему примарх. Но подобный вопрос все равно не следовало пускать на самотек — без необходимых сведений он также рисковал не исполнить свой долг в качестве Хранителя и защитника родного мира легиона Саламандр.
Если он не мог послать крупный флот, чтобы понять, что же случилось с его лордом и братьями, Ри’тан решил отправить единственный корабль. Прототип штурмового крейсера «Эбеновый дракон» представлял собой первый из нового вида пустотных кораблей легионес астартес, спроектированный и построенный несравненными мастерами из XVIII легиона для дополнения тактических склонностей своих постчеловеческих хозяев, а не переоснащенную древнюю модель боевого судна. Продолговатый и смертоносный «Эбеновый дракон» сможет искать правду для Ри’тана с тем же успехом, что и любая наспех собранная боевая эскадра, а если худшие страхи сбудутся, возможно, он лучше подойдет для того, чтобы избежать того же бедствия, что обрушилось на Вулкана и его братьев.
Сам Ри’тан не мог покинуть Ноктюрн, и был в состоянии выделить только нескольких опытных воинов, поэтому ему пришлось выбрать из рядов капелланов Саламандр наиболее способного офицера, хотя ему и не доставало веков боевого опыта, коим обладал сам Ри’тан и некоторые старшие ветераны. Ядром команды «Эбенового дракона» стали тридцать воинов из Огненных Драконов, которые своей нерушимой отвагой и решимостью будут вдохновлять рекрутов, составивших большую часть экипажа. Из батальонов неофитов, которые еще лишь проходили тренировки на Ноктюрне, Ри’тан отобрал полную роту тех, кого совсем недавно возвысили для звания легионес астартес, тщательно подбирая представителей каждой земли Ноктюрна и иномировых владений XVIII легиона, ибо, по его мнению, это задание должно было отражать волю и силу всего легиона.
Ксиафас Юрр, которого XVIII легион забрал в качестве десятины с мира Проксималь, и теперь ставший командиром «Эбенового дракона», взялся за задачу со всем рвением своих предков, суеверных людей, которые однажды нарекли XVIII легион «Дьяволами из Внешней Тьмы». Капеллан-лейтенант Юрр считал, что его назначение это в равной мере вопрос веры в своего примарха и дело крайней стратегической важности, поэтому, не давая оперяющейся команде поблажек, немедленно покинул безопасный анклав космоса вокруг Ноктюрна и ввел безжалостный режим боевых тренировок, чтоб подготовить своих людей к неизвестному. Из-за непрерывно возрастающей турбулентности, тревожившей эфирные моря, навигатор не мог проложить прямой курс до Истваана, поэтому им пришлось идти кружной дорогой, время от времени выходя из варпа, чтобы проверить свое местоположение и собрать информацию, что делало их уязвимыми для пока еще неведомого врага, с которым они могли столкнуться.
Во время Великого крестового похода, а также долгих войн Чистки, последовавшей за Ересью Хоруса, большинство флотов легионес астартес состояли из древних военных кораблей, которые раньше служили в терранских пустотных флотах или были построены на громадных верфях Юпитера и Нептуна. Эти корабли обладали неоспоримой мощью, были оборудованы огромным ужасающим оружием и покрыты практически непробиваемой броней, однако они мало подходили для множества стратегических вызовов, с которыми пришлось столкнуться элите Императора.