Первые воины легионес астартес сражались в серых доспехах без каких-либо украшений, за исключением символа молнии Императора. Их доспехи были старого образца — частичная силовая броня, разработанная на Старой Земле для элиты армий Императора и племен техноварваров. Некоторые из этих «Громовых доспехов», названных в честь предшествовавших легионам Громовых полков, были недавно выкованными, но многие комплекты кузнецы Императора вынесли из арсеналов или собрали с тел побежденных врагов. Будто для того, чтобы провести разделительную черту между войнами прошлого и будущего, доспехи покрасили в серый цвет грозовых туч и увенчали знаками имперского единства — символами молнии и грома. Со временем легионы получили собственные знаки различия и выработали отличительные доктрины боевых действий, а на смену порядковым номерам пришли названия, в некоторых случаях данные самим Императором, тогда как многие роты Космического Десанта пытались выделить себя среди братских легионов. Накапливались боевые награды, каждый легион приобретал собственный характер, и когда легионы усилились настолько, чтобы отправится покорять галактику, серый цвет грозовых туч стал гранитным, серебряным, голубовато-зеленым, железным, черным, золотым, океаническим, пепельным и ледяным, и к моменту Улланорского триумфа серые легионы единства исчезли в анналах истории.
Космические десантники легионес астартес создаются из обычных людей с помощью тройственного процесса генетической манипуляции, хирургической аугментации и психокондиционирования, на что в идеальных условиях требуется несколько лет, во время которых субъект проходит этап взросления. То, что весь процесс происходит одновременно с взрослением тела субъекта, дает наибольшую вероятность выживания и наименьший шанс на отторжение новых органов, и хотя (по крайней мере частично) улучшение взрослых субъектов также возможно, оно сопряжено с большим риском, а результат зачастую крайне непредсказуем. Процесс создания космических десантников основан на гормональном и биологическом типе человека мужского пола, поэтому трансформацию могут пройти только мужчины. Однако на практике по причинам генетического, климатического или психологического характера пригодным оказывается только незначительный процент кандидатов. В итоге космические десантники во многом уже не могут считаться людьми, но значительно превосходят по физической силе, выносливости и уровню рефлексов даже самых подготовленных неаугментированных воинов. Их тела превращаются в феноменально эффективные биологические аппараты, устойчивые к болезням, заражению, облучению и ядам. Кроме того, они практически неподвержены естественному старению организма и процессу разрушения клеток, так что убить их может только обширная физическая травма, токсин с усиливающимся действием или сильнейшее заражение. Фактически космические десантники могут считаться бессмертными, или по крайней мере они живут намного дольше обычных людей, из числа которых их отобрали.
Имплантация в порядке очередности:
1. Вторичное сердце. Регулирует кровоснабжение, улучшает работу сердечно-сосудистой системы.
2. Оссмодула. Увеличивает размеры и прочность скелета.
3. Бископея. Стимулирует мышечный рост.
4. Гемастамен. Улучшает состав крови и ее эффективность.