— Вторият въпрос, подготвен от мен за срещата — рече Тараза, — засяга нашия гола̀.
Майсторът на майсторите се завъртя неспокойно в стола-люлка, но демонстрира нещо като усмивка, състояща се от почти равни части дружелюбно отношение и внимателно претеглени леки гримаси, разчетени да покажат намаляване на напрежението. Бе усвоявал настоящия ход с помощта на ментат-пауинда и се надяваше (дори се помоли) да е избрал подходящия учител.
Тараза видя преструвката и я изтълкува веднага: пореден знак за слабост. Всичко в Уаф я отблъскваше — ситните оченца, кръглото личице с чип нос и прекалено острите зъби.
— Избивахте нашите голѝ, за да държите в ръцете си развитието на проект, в който участието ви се свежда само до осигуряването на един-единствен елемент — обвини го директно старшата света майка.
Той неуспешно се опита да изтрие от лицето си всякаква реакция, но погледът му неволно се стрелна вляво и вдясно. Възможно ли беше нещо да остане скрито от гадните вещици! Немалкото подозрения за наличието на изменник в тлейлаксианския елит, работещ в услуга на Бене Гесерит, не биваше да остават извън вниманието му. Можеха ли да узнаят по друг начин?
— Старша света майко — започна с треперещ глас, — уверявам те, че гола̀та…
— Не ме уверявай! Ние сами се уверяваме — с тъга на лицето изрече Тараза, като завъртя бавно глава в знак на отрицание. — Освен това си мислите, че не знаем за увредените стоки, които ни продавате.
Този път Уаф се отзова прекалено бързо:
— Той отговаря на всички изисквания, посочени в договора ни!
Светата майка отново поклати глава. Мъничето, зовящо се Майстор на майсторите, нямаше и представа за онова, което непрекъснато разкриваше с поведението си.
— Заложихте собствена схема в психиката му — хладно рече тя. — Уважаеми Уаф, предупреждавам те, че ако внесените от вас изменения възпрепятстват проекта ни, ще ви ударим по-болезнено, отколкото мислите, че е възможно.
Тлейлаксианецът потърка с ръка лицето си, усетил потта по челото. Тараза също я виждаше, разбира се. Гадни вещици! И все пак не знаят всичко. Завърналите се от Разпръскването и почитаемите мами. за които тя не спираше да злослови, бяха осигурили оръжие с мощен сексуален заряд, което няма да намери място на масата на преговорите, независимо от дадените тук обещания!
Смълчаната за миг света майка бе осмислила реакциите на Уаф и реши да атакува смело с лъжа:
— Когато пленихме вашия иксиански конферентен кораб, новите ви лицетанцьори не умряха достатъчно бързо. Понаучихме някои неща.
Уаф се присви дълбоко в стола си.
Право в десетката! — помисли тя.
Човечето, седящо насреща ѝ, бе стъписано. Мигновено извадено от равновесие, все още не успяваше да се окопити. Дръзката лъжа разкри твърде много, потвърждавайки едно от най-екстравагантните предположения, до което достигнаха нейните съветници. Сега вече то не изглеждаше толкова необичайно.
Тлейлаксианците правят всичко възможно, за да постигнат пълна имитация на прана-бинду — бяха подсказали те.
„Пълна ли?“
Всички Сестри в конферентната зала буквално се изумиха от предположението. Хипотезата изискваше наличието на форма на наподобяване, простираща се далече отвъд обхвата на мисловния отпечатък, за който вече знаеха.
Сестрата-съветница Хестерион от архивната служба бе дошла с грижливо подготвен списък на материали, поддържащи нейното твърдение: „Известно ни е, че постигнатото от иксианците по механичен път посредством сондиране е овладяно от тлейлаксианците чрез нервно-мускулен способ. Следващата им стъпки също е ясно очертана.“
След като прецени как Уаф реагира на наглата ѝ лъжа, Тараза продължи да го наблюдава внимателно Сега той имаше пълно основание да рискува докрай.
Изражението на лицето му бе като на сгащено отвсякъде животно. Вещиците очевидно знаеха прекомерни опасни истини! Изобщо не се усъмни в твърдението на Тараза. Длъжен съм да я убия, независимо какво ще последва за мен! Трябва да ги избием до крак. Абоминации! Да, отвратителни Изчадия! Сами са се нарекли така, а думата ги представя в истинската им светлина.
Светата майка изтълкува правилно реакцията му. — Не ви грози никаква опасност от наша страна — бързо изрече тя, — докато не станете заплаха за проектите ни. Защото религията, както и начинът ви на живот, са си изцяло ваша работа.
Уаф бе разколебан, но не толкова от думите ѝ, колкото от мисълта за силата, стояща зад тях. Докъде ли бяха стигнали разкритията им? Не, не бива тлейлаксианците да продължават с раболепното си поведение на подвластни! Още повече че отхвърлиха подобен съюз, предложен им от почитаемите мами. А бяха така близо до установяването на надмощие след всички изминали хилядолетия! Смущение и страх го изпълваха до краен предел. Все пак групата на малцинството от съветниците му бе се оказала права: „Единението между нашите народи е невъзможно. Всяко съгласие със силите на пауинда е връзка, основаваща се на злото.“