– А моя золотая прядь о чём говорит?
– Что Этариан Драсс принадлежит к королевскому роду. Золотые пряди имеют только те, в ком течёт хоть капля крови правящего рода.
– Ой!
– Не бойся! На трон тебя никто не потащит. Там место занято, – заговорщицки подмигнул мне Эларил. У меня даже на душе полегчало. Никогда не мечтала сесть своей попой на трон. Это такой геморрой, что пусть им болеет кто-нибудь другой. – Кстати, Эрунез принадлежит к другой ветви семьи герцогов Гроссвенор. У него болотного цвета прядь в русых волосах. И это его ужасно бесит. Теперь ты последний в роду Драсс, в ком есть королевская кровь. Если бы Тари умер, титул герцога перешёл бы к Эрунезу, как к сыну двоюродного брата твоего покойного отца.
– Что-то этот родственник мне всё меньше и меньше нравится.
– Если бы он дал мне повод, я бы убил его и прикопал где-нибудь в глубокой ямке. Он водит шашни с единственным племянником Архимага, и потому считает себя чуть ли не королём в нашей провинции. Правда, племянничек не торопится заключать брак с настырным женихом. Парень беден, но не глуп. И прекрасно понимает, что Эрунезу нужны только его связи.
– Вы с ним знакомы?
– Да. Он часто посещал библиотеку в Академии Бытовой Магии и Целительства. Это самое престижное учебное заведение нашего королевства, ректор там сам Архимаг. Я много лет проработал в библиотеке, пока не пришлось срочно уехать.
– А…
– Потом. Как-нибудь расскажу. Обещаю, – произнёс Эларил, глядя в мои светящие от любопытства глаза, и покачал головой. Дорогой учитель, я же с тебя теперь не слезу, фигурально выражаясь.
– Уважаемый Эларил, – я похлопала длинными ресницами, на что учитель забавно хрюкнул, а потом спросила в лоб. – Теория это, конечно, замечательно, но хотелось бы увидеть семейное гнездо и восполнить пробелы. Вдруг Эрунезу захочется прогуляться по замку, а я не в зуб ногой.
– Куда ногой?
– Это присказка такая. То же самое, что не знаю о чём речь.
– Ты прав, Тари. Пойдём сейчас на обед, а после устроим прогулку по окрестностям.
Да-а. Семейное гнездо Гроссвенор впечатлило. Больше всего это строение напомнило мне крепость в миниатюре. Это не сказочный замок Уолта Диснея и не изящные дворцы Англии. Гроссвенор – это мощные стены, высокие строгие башни с бойницами, шестигранные крыши, покрытые тёмно-зелёной черепицей, обшитые железом толстые двери и ворота. Да и место, где расположился замок было необычным и, даже на мой взгляд, стратегически выгодным. Дело в том, что где-то на самом юге королевства начинался горный хребет. Пролегая через половину страны, местами он приближался к побережью и заканчивался именно здесь, на территории герцогства Гроссвернор. Он, словно хвост огромного дракона, образовал здесь защищённую со всех сторон большую долину. При самом входе в неё, на возвышенности, и был построен замок-крепость. Вниз, от самых ворот, спускалась широкая, мощёная камнем дорога. С высоты стен виднелись густые леса с проплешинами деревень. В другом конце долины виднелась гавань, переливающаяся всеми оттенками лазури. Как сказал Эларил, где-то там, почти у самого берега находились руины старого замка рода Драсс. Руины, хранящие многие знания и сокровища. А ещё я заметила, неподалёку от замка, возле кромки леса, что-то похожее на вход в пещеру.
– Да, это пещера. Она небольшая, но её ценность в том, что там есть горячее озеро. Оттуда в замок подаётся горячая вода для всех хозяйственных нужд. Там же можно поплавать. В пещере много светящихся кристаллов. Там красиво. Если захочешь, Фрай выделит тебе охрану, и сможешь прогуливаться по окрестностям. Только потом, после визита Эрунеза. Таких пещер с горячими источниками в нашем королевстве много. Только на территории герцогства их три. Возле замка расположено самое маленькое озеро. По другую сторону горного хребта была ещё одна пещера. Рядом с ней пролегал торговый тракт, и находилась одна из самых больших деревень герцогства. Если проехать дальше в лес, где-то в двух днях пути находится самое красивое горячее озеро в королевстве. Оно необычно тем, что находится на поверхности, а не в толще гор, и через него протекает горная река, образуя водопад. Там можно искупаться как в горячей, так и в холодной воде. Ещё одно такое же удивительное место есть только неподалёку от столицы королевства, Рассгариона.
Дни до приезда нежеланного гостя пролетели, как один миг. Занятия с Эларилом, прогулки по всем закоулкам замка с Фраем и Иртаном. Я уже неплохо ориентировалась, узнавала многих слуг и охранников, поваров и камердинеров. Иногда даже голова начинала кружиться от обилия лиц и впечатлений. Вроде бы я была неплохо подготовлена, но всё равно нервничала. Как сказал Фрай, ранее Эрунез редко бывал здесь в гостях и с Тари почти не общался. Только заподозрив, что его мечты могут сбыться и титул герцога может стать для него реальностью, сей господин зачастил в Гроссвенор. Но с Тари он по-прежнему общался мало, скорее потому, что наследник его избегал.
В день приезда мы с отцом находились в парадной гостиной, и потому могли лицезреть приезд Эрунеза Грисса во всей красе. Когда я увидел, как небрежно он бросил поводья коня служке и отпихнул его, как собачонку, мне захотелось его ударить. Даже если разумное существо выполняет обязанности слуги, к нему следует относиться уважительно. Даже уборщица, по моему мнению, имеет право, чтобы её считали человеком, а не частью мебели. Эрунез по-хозяйски окинул взглядом замковый двор и вальяжной походкой отправился к входным дверям.
– Не удивлюсь, если этот му…, этот господин пересчитает по пути к нам все картины, статуэтки и ковры с гобеленами, – пробормотала я.
– Конечно, пересчитает, – хмыкнул презрительно отец. – Он жаден, и уже некоторое время считает здесь всё своим. И всех.
– Ты о чём?
– Да так. Был у меня в прошлый раз неприятный инцидент с Эрунезом, – поморщился Фрай, а у меня вдруг перед глазами мелькнула любопытная картинка. Я прищурила глаза, и прикусила губу. Эрунез ещё хуже, чем можно было предположить. – Приготовься, Тари. Считай это твоим первым испытанием.
– Боевым крещением, блин, – пробормотала я вновь и тут же широко улыбнулась, так как в этот момент в гостиную вплыл Эрунез собственной персоной. Все его меркантильные планы просто-таки были написаны на лице, он с самодовольной физиономией вошёл в комнату и споткнулся, узрев мой доброжелательный оскал. Не ожидал? Бывает!
– Дорогой Эрунез, нужно быть осторожнее, – посочувствовала я. Его чуть не перекосило бедного. – Добрый день и мы рады вас видеть в нашем доме.
– Добрый и вам, господа, – произнёс гость, цепляя на лицо выражение радушия. Верим, дорогуша, верим. – Я тоже рад снова оказаться в замке Гроссвенор. Как ваше здоровье?
– Прекрасно, – ответил отец, а я подумала: «Не дождёшься!» – Не хотите ли вина, Эрунез?
– С удовольствием. Дорога была так утомительна.
– Тогда прошу к столу, – отец сделал приглашающий жест, указав гостю на накрытый небольшой столик с вином и закусками. Эрунез не пошёл, а просто рванул к еде. Его не кормили в дороге? В этот момент в гостиную вошли Эларил и Иртон. Эрунез, уже было вальяжно развалившийся аки хозяин на софе, вынужден был встать и, скривив недовольную моську, поздороваться с вошедшими. Эларил и комендант вежливо склонили головы в приветствии, и присоединились к нам. Потекла светская беседа.
Через полчаса у меня возникло стойкое желание взять этого товарища за шкирку и как поганого щенка выкинуть за ворота замка. Он нагло пялился на Фрая, чуть ли облизываясь, презрительно посматривал на молчавшую меня, а Эларила и коменданта практически не замечал. Мой учитель скрипел зубами так, что мне казалось, что я это явственно слышала. А Итор просто скала, такое лицо я видела только у киношных игроков в покер. Обычно спокойный Фрай с трудом сдерживал себя, и это было видно по его глазам. А как ещё можно сказать, если его медового цвета глаза начали излучать такой холод, что у меня дрожь пошла по коже. Я глубоко вздохнула и ринулась в бой, пользуясь паузой, пока Эрунез замолчал.
– Дорогой Эрунез, мне кажется, или Вы зачастили к нам в гости? Раньше Вы изволили появляться не больше одного раза в год. Если я не ошибаюсь, Вы приезжали лишь на празднование в честь богини Дайры и начала нового года?
– Я… Я просто решил, что редко вижусь со столь любимыми мной родственниками. Мне так нравится ваше гостеприимство, и потому теперь я приезжаю чаще, – сладко пропел родственничек.