‒ Откуда, если не секрет, такой шикарный наряд? ‒ задал я неожиданный вопрос, с улыбкой глядя в расширившиеся от удивления глаза моего визави.
‒ Сами шьём, ‒ осторожно ответил ворк.
‒ А кожу где берёте? Неужели тоже сами делаете?
‒ Сами. А что? Нельзя? ‒ улыбнулся мне в ответ парень. Мы стояли почти нос к носу и смотрели в глаза друг другу.
‒ Ну, почему же нельзя. Можно, но… Я тоже такой наряд хочу.
‒ Не вопрос. Договоримся.
‒ Ты за этим к нам пришёл? Договариваться?
‒ Не только, ‒ я вопросительно поднял бровь, а этот разулыбался ещё сильнее. ‒ Я теперь буду рядом с тобой. Всегда.
‒ С какого перепугу? ‒ ошарашенно спросил я.
‒ Ты спас мне жизнь. По нашим законам, теперь я должен охранять тебя. Я третий сын вожака нашей стаи. Он послал меня к тебе на переговоры. Я буду посредником между вами и стаей.
‒ Прекрасно, ‒ пробормотал я, оглядываясь на стоящих за моей спиной старших. Они слушали нас и пока не вмешивались. А что? Правильно. Кто заварил кашу, тот должен и расхлёбывать.
А с договором вышло даже лучше, чем предполагалось. Молодой ворк оказался очень умным парнем. От него мы узнали историю его стаи. Они уже пять лет как вынуждены были сбежать с родовых земель. И виной тому были пресловутые ашрами. Они расползлись не только по своему континенту, но и начали экспансию на соседние острова. Они захватывали в плен многих, в том числе и ворков. Убивали во время своих ритуалов и превращали в ходячих монстров-мертвецов, беспрекословно служащих своим создателям. Из рассказа Аша я понял, что ашрами в основном некроманты. Верховодят у них самые сильные маги, остальные являются воинами. Для захвата новых территорий и пленных для экспериментов они используют войско зомби. Дёшево и сердито, так сказать. И страшно. Ашу самому пришлось столкнуться с несколькими своими пропавшими друзьями и родственниками. Зомби в основном можно уничтожить только с помощью огня. Его они боятся. Люди научились защищаться от них с помощью заклинаний и амулетов света. Но такие амулеты очень дороги, а заклинаниями у них владеют только жрецы богов. Людские королевства пока держатся, а вот воркам пришлось бежать, так как магией они не обладают. Среди них есть эмпаты и Аш был как раз таковым, к тому же довольно сильным.
Как уже было сказано, воркам пришлось спасаться бегством. Их путь лежал в людские земли. Но устроиться и осесть оборотням там была не судьба. Люди, как и говорил один из моих погибших сопровождающих, действительно слишком насторожённо отнеслись к воркам. Они не захотели с ними не только торговать, хотя оборотни и пытались наладить обмен, но и просто отнестись по-хорошему. В некоторых землях их объявляли вне закона и пытались убить, или, в лучшем случае, просто изгоняли с помощью солдат. А из других земель приходилось просто уходить, потому, что никто не хотел им продать даже горсти муки или крупы. Если вспомнить земную историю, то и у нас к непонятным существам относились с опаской. Сколько легенд о том, как убивали оборотней, как сжигали ведьм и колдунов. Люди всегда боялись неизведанного. Только одни боролись со своим страхом познавая его, а другие уничтожали свой страх огнём и мечом, проливая реки крови. Вот так, скитаясь из королевства в королевство, с одного материка на другой, ворки и попали на наш материк. Они отнеслись с осторожностью к новым землям и их обитателям. На контакт так открыто и просто уже не пошли. Но жить-то нужно было. Ворки отличные охотники, но на одном мясе здоров не будешь. Им в пищу, как, впрочем, и нам, необходимы не только белки, но и углеводы. А значит, где-то нужно было брать зерно, крупу, муку. Вот они и решились на воровство. Брали не много, столько, сколько было необходимо для жизни стаи. Соорудили себе лагерь и никого к нему близко не подпускали. Эрганы пока терпели эти набеги, но чем бы это закончилось? Рано или поздно хрупкий мир пошатнулся бы. И, наверное, хорошо, что Аш попал под раздачу, а мы, соответственно, его спасли. Ворки решились сделать первый шаг к диалогу.
На следующий день, сразу после завтрака, я, теперь уже с четырьмя охранниками, верхом отправился в гущу леса. Аш бежал впереди в своей звериной форме и показывал дорогу. Этот неугомонный устроил соревнование, пока мы ехали по дороге. Ну, что сказать? Скорость ворка мало в чём уступает лошади, пущенной в галоп. Вот только он так бегать может даже лавируя среди деревьев, а лошадь нет. Если всадник не хочет переломать ей ноги, конечно же. Лагерь оборотней меня приятно удивил: основательно сделанные землянки, расположенные в круг, в центре место для большого костра. Как объяснил Аш, возле такого костра собирается вся стая вечерами и обсуждает прожитый день. Никто не бродит просто так, каждому ворку есть работа. Малыши собирают полезные ягоды, травы и птичьи яйца. Женщины кухарят, стирают и заботятся об уюте. Мужчины же охотятся и обрабатывают шкуры. У каждого члена стаи своя работа и обязанности. Ворки вообще, оказывается, живут очень дружно. Для них семья основная ценность. А ещё у них практикуют многожёнство. У вожака и отца Аша, к примеру, три жёны и пятеро детей. Трое сыновей и две дочки. Все старше Аша. И уживаются все прекрасно. Я когда увидел его, обомлел. Ну, просто герой из моего детства.
Когда-то был замечательный мультфильм про Маугли, и я имею в виду именно советский, а не диснеевский. А Краш просто вылитый Акело: крупный, смуглый и подтянутый, с волевым лицом, яркими, как у сына, янтарными глазами и длинными белыми волосами. В звериной ипостаси это огромный белоснежный ворк. Добавить сюда харизматичный характер и всё… пропали бабы! Переродись я девушкой, точно четвёртой женой стала бы проситься. Аш, когда увидел мою ошарашенную моську и почувствовал мой эмоциональный шок, долго ржал. Зараза блохастая! Ладно, вру. У ворков блох нет, они вообще редкие чистюли. Пришлось рассказать сказку Киплинга, благо памяти эрганов, она вспомнилась мне дословно и без проблем. Зато теперь вся малышня стаи мои с потрохами. Когда приезжаем в очередной раз в гости, рассказываю им новую сказку. А гостим мы в лагере ворков теперь часто. Сотрудничество получилось очень удачным. Они поставляют нам кожу и меха качественной выделки, а мы привозим всё, что им необходимо. Налёты на склады и погреба благополучно закончились. А ещё они тренируют наш гарнизон. Несколько опытных ворков Краш, по моей личной просьбе, отправил в замок. В один из визитов я застал тренировку их бойцов. Это нечто. Для меня их манера борьбы напомнила смесь бразильской капоэйры и китайского стиля тигра. Быстрые движения ногами, развороты и удары, чередуются с захватами и молниеносными ударами сильных рук с острыми когтями. Красиво.
Иртон, интересовавшийся моим миром, в частности всякими воинскими подразделениями, давно уже загорелся желанием создать что-то типа спецназа: отряда с уникальными навыками, способного защитить того, кого охраняет любым способом. Эрганы сами по себе великолепные воины, но соединив свои умения с умениями ворков, можно было добиться большего. Ворки из оружия пользовались только ножами. Эрганы, так же будучи оборотнями по своей природе, не любили тяжёлое вооружение, предпочитая пользоваться в бою двумя небольшими мечами. Они были похожи на оружие римских гладиаторов, только правый меч был немного уже и длиннее своего левого напарника. Я же, в свою очередь, припомнил о метательных ножах и сюрекенах, а ещё мы со Скаро создали совместными усилиями браслеты с шипами на запястья и предплечья. В плотной схватке они приносят немалую пользу, нанося кровоточащие раны врагу. Инициатива, как говорится, наказуема, так что я вместе с Ашем теперь в первых рядах обучающихся. С одной стороны меня и Аша лично гоняет Иртон, с другой, Аша и меня гоняет Краш. Один с оружием, другой в рукопашную. Вот и сегодня на улице солнышко греет по-весеннему, птички поют, а мы с другом усердно топчем зелёную травку в лесу собственными тушками. А так хочется просто поваляться… Чёрт! Больно, блин! Аш, воспользовавшись тем, что я уплыл в свои мечтания, сделал мне удачную подсечку и уронил на землю. Гад! Эмпат, мать его за лапу. Всё! Я умер, меня не кантовать. Этот обормот, с довольной рожей, плюхнулся на спину рядом.