В тот день, когда из нашей жизни навсегда исчез настырный родственник, в наш замок пришёл тот, кому суждено было стать моим самым близким другом. Бесшабашный, упрямый, весёлый и смелый Аш. Он в расслабленной позе, с невозмутимым выражением на загорелом лице, стоял прямо посреди обширного замкового двора и делал вид, что множество любопытных взглядов его совершенно не волнуют. Он слишком отличался от других обитателей замка, и понять, что это и есть мой необычный гость, не составило большого труда. Среднего роста, стройный, чуть смуглый парень с пепельными волосами ниже плеч. Янтарные глаза смотрели на меня смело и даже слегка нагловато, тонкий немного длинноватый нос не портил симпатичного лица с красивыми губами и упрямым подбородком. На обеих руках, с внешней стороны от самого запястья и почти до локтя вилась замысловатая татуировка, немного напоминающая стрелу. На правой руке болтался браслет из кристаллов хрусталя. На шее парня висел серебряный амулет с голубым прозрачным камнем в узорчатой оправе. С таким же камешком была и длинная серьга в ухе. Но больше всего в его облике меня заинтересовала его одежда. Настолько, что зачесались пальцы попробовать на ощупь. Ворк продолжал разглядывать меня с хитрым прищуром глаз. Хорошо. Я решил взять с него пример и потому неспешно подошёл поближе и, не стесняясь, стал рассматривать его тело. Это, наконец-то, смутило нахала. Облегающие сильные ноги кожаные штаны и такая же жилетка были очень высокого качества. Эрганы такие вещи не носили, а вот я был бы не прочь.
‒ Откуда, если не секрет, такой шикарный наряд? ‒ задал я неожиданный вопрос, с улыбкой глядя в расширившиеся от удивления глаза моего визави.
‒ Сами шьём, ‒ осторожно ответил ворк.
‒ А кожу где берёте? Неужели тоже сами делаете?
‒ Сами. А что? Нельзя? ‒ улыбнулся мне в ответ парень. Мы стояли почти нос к носу и смотрели в глаза друг другу.
‒ Ну, почему же нельзя. Можно, но… Я тоже такой наряд хочу.
‒ Не вопрос. Договоримся.
‒ Ты за этим к нам пришёл? Договариваться?
‒ Не только, ‒ я вопросительно поднял бровь, а этот разулыбался ещё сильнее. ‒ Я теперь буду рядом с тобой. Всегда.
‒ С какого перепугу? ‒ ошарашенно спросил я.
‒ Ты спас мне жизнь. По нашим законам, теперь я должен охранять тебя. Я третий сын вожака нашей стаи. Он послал меня к тебе на переговоры. Я буду посредником между вами и стаей.
‒ Прекрасно, ‒ пробормотал я, оглядываясь на стоящих за моей спиной старших. Они слушали нас и пока не вмешивались. А что? Правильно. Кто заварил кашу, тот должен и расхлёбывать.
А с договором вышло даже лучше, чем предполагалось. Молодой ворк оказался очень умным парнем. От него мы узнали историю его стаи. Они уже пять лет как вынуждены были сбежать с родовых земель. И виной тому были пресловутые ашрами. Они расползлись не только по своему континенту, но и начали экспансию на соседние острова. Они захватывали в плен многих, в том числе и ворков. Убивали во время своих ритуалов и превращали в ходячих монстров-мертвецов, беспрекословно служащих своим создателям. Из рассказа Аша я понял, что ашрами в основном некроманты. Верховодят у них самые сильные маги, остальные являются воинами. Для захвата новых территорий и пленных для экспериментов они используют войско зомби. Дёшево и сердито, так сказать. И страшно. Ашу самому пришлось столкнуться с несколькими своими пропавшими друзьями и родственниками. Зомби в основном можно уничтожить только с помощью огня. Его они боятся. Люди научились защищаться от них с помощью заклинаний и амулетов света. Но такие амулеты очень дороги, а заклинаниями у них владеют только жрецы богов. Людские королевства пока держатся, а вот воркам пришлось бежать, так как магией они не обладают. Среди них есть эмпаты и Аш был как раз таковым, к тому же довольно сильным.
Как уже было сказано, воркам пришлось спасаться бегством. Их путь лежал в людские земли. Но устроиться и осесть оборотням там была не судьба. Люди, как и говорил один из моих погибших сопровождающих, действительно слишком насторожённо отнеслись к воркам. Они не захотели с ними не только торговать, хотя оборотни и пытались наладить обмен, но и просто отнестись по-хорошему. В некоторых землях их объявляли вне закона и пытались убить, или, в лучшем случае, просто изгоняли с помощью солдат. А из других земель приходилось просто уходить, потому, что никто не хотел им продать даже горсти муки или крупы. Если вспомнить земную историю, то и у нас к непонятным существам относились с опаской. Сколько легенд о том, как убивали оборотней, как сжигали ведьм и колдунов. Люди всегда боялись неизведанного. Только одни боролись со своим страхом познавая его, а другие уничтожали свой страх огнём и мечом, проливая реки крови. Вот так, скитаясь из королевства в королевство, с одного материка на другой, ворки и попали на наш материк. Они отнеслись с осторожностью к новым землям и их обитателям. На контакт так открыто и просто уже не пошли. Но жить-то нужно было. Ворки отличные охотники, но на одном мясе здоров не будешь. Им в пищу, как, впрочем, и нам, необходимы не только белки, но и углеводы. А значит, где-то нужно было брать зерно, крупу, муку. Вот они и решились на воровство. Брали не много, столько, сколько было необходимо для жизни стаи. Соорудили себе лагерь и никого к нему близко не подпускали. Эрганы пока терпели эти набеги, но чем бы это закончилось? Рано или поздно хрупкий мир пошатнулся бы. И, наверное, хорошо, что Аш попал под раздачу, а мы, соответственно, его спасли. Ворки решились сделать первый шаг к диалогу.