— Откуда такие смелые выводы? — грубо спросил Вик.
Но тот в очередной раз проигнорировал его тон.
— Я не первое тысячелетие исследую этот мир, Арчи. Пусть и не своими глазами, но я видел достаточно мест и событий. Эту аномалию я тоже не оставил без внимания — ты ведь уже и сам догадался, что она копит для чего-то силы? Или для кого-то…
— И с чего вы взяли, что она исчезнет?
Расстояние между ними оставалось неизменным, однако сам лес, казалось, медленно перестраивался.
— Мои артефакты денно и нощно следят за ее состоянием, и, судя по последним изменениям в мире — скоро надобность в ней исчезнет. Поэтому я и хотел утянуть из нее немного силы. Меня, если честно, пугает то, что может произойти впоследствии.
— Даже вы чего-то боитесь?
— А разве тебя не пугает мысль о том, что в глубинах этого мира спит его погибель? — расхохотался он Вику в лицо. — Меня вот, пугает. Но я не боюсь смерти — она уже давно махнула на меня рукой.
— Очень самонадеянное заявление, — хмыкнул Вик, отмечая, что где-то в глубинах леса стало шевелиться нечто ему враждебное. Но судя по самодовольной улыбке мага, он даже и подумать не мог, что Вик об этом знает.
— Что бы ты ни говорил, а в этом мире нет никого сильнее меня. И пусть мои силы запечатаны — лишь вопрос времени, когда я отсюда выберусь.
И Вик не мог с ним не согласиться — он с первой минуты осознал, что тот стал сильнее. Его сила не выросла — нет. Просто… давление, которое он испытывал, значительно возросло.
— А у вас есть шанс? Что-то вы при нашей первой встрече, ни о чем подобном не упоминали.
— Очень смешно, — хохотнул маг. — Кто же в здравом уме будет делиться своими секретами с посторонним⁈ Но я все же отвечу — процесс уже практически завершен. Я долго к этому шел, но сдерживающие меня цепи уже практически разрушены. Осталась лишь самая малость — вернуть ядро моей силы.
— А разве оно не при вас? –с ходу спросил Вик, всем своим видом показывая, что знает правду.
— О, как интересно! — судя по пылающему в его глазах пламени, он понял, что тому известна, правда. — И как много ты знаешь?
— А знаю достаточно, дабы видеть вас насквозь!
— И кто же это поделился с тобой информацией? Не хочешь рассказать?
— Только в обмен на ваше ядро, — хмыкнул Вик. Пока старик поддерживал этот спектакль, можно было пойти на некоторые вольности.
— Ишь, чего захотел — ядро! — искренне удивился маг. — А не многовато ли хочешь, парень? Осилишь?
— Это уже мне решать, — ответил Вик, с удивлением отмечая, что атмосфера совершенно не изменилась: собеседник не злился, големы не нападали — словно он и правда, заглянул к нему на простую беседу.
— А знаешь, — хитро улыбнулся маг. — Я тебе скажу, где ядро, но лишь в обмен на три вопроса? Ну как — интересует?
— Смотря, что за вопросы…
— Я торговаться, не намерен — ответишь — получишь желаемое. Не — будем говорить по-другому.
Это была откровенная угроза, и он это понимал.
— Хорошо, — принял решение Вик. — Только я хочу, чтобы мы закрепили это соглашение клятвой.
— Она ведь на мне не сработает, — хмыкнул старик. — Сам ведь знаешь, что я лишен магических сил. Так зачем предлагаешь?
— Но гордости мага, вы ведь не лишены?
Колкий вопрос сильно ударил по чужому самолюбию — маг даже побагровел от злости!
— Да и ваше тело — словно древний артефакт. Даже этого будет достаточно, дабы клятва сработала.
— Хорошо — заключим соглашение, — прищурился тот, словно что-то замышляя. И уже после того, как нужные слова были произнесены, он задал первый вопрос: — Зачем тебе мое ядро?
— Я хочу построить портал.
Ответ был скудным, но большего и не нужно было — тот построил цепочку сам. Поэтому и уточнять ничего не стал.
— Второй вопрос — кто тебе рассказал обо мне?
Вик ожидал чего-то подобного, но не знал, стоит ли ему говорить правду? А с другой стороны — почему нет?
— Я встретил в пути хозяина этого мира.
И тут отразившееся на лице мага удивление, уже не было игрой — он действительно был шокирован его ответом! Но он быстро справился со своими чувствами. Однако теперь он сомневался, какой вопрос следует задавать последним.
Правда, его сомнения были недолгими:
— Последний вопрос — что поспособствовало вашей встрече? Хозяева миров не снисходят к обычным людям без причины.
— Со мной путешествуют его потомки, — Вик был рад, что тот сформулировал свой вопрос именно так. В противном случае, он бы мог сболтнуть лишнего. Но даже так, он видел, что этого мало: — У него было к ним поручение… достаточно специфическое, на мой взгляд.