Посвящается
Пегги и Хамфри Тревельянам
ГЛАВА 1
Раздался телефонный звонок. Мисс Лемон, расторопная секретарша Пуаро, отложила в сторону блокнот для стенограмм, сняла трубку и безразличным тоном произнесла:
– Трафальгар 8137.
Эркюль Пуаро откинулся назад в своем кресле и закрыл глаза. В задумчивости он слегка барабанил пальцами по краю стола: он продолжал обдумывать и шлифовать фразы письма, которое диктовал.
Прикрыв рукой трубку, мисс Лемон негромко спросила:
– Может, вы сами ответите, просят из Нассикоума, Девон?
Пуаро нахмурился. Название места ему ни о чем не говорило.
– Кто спрашивает? – предусмотрительно поинтересовался он.
Мисс Лемон спросила в трубку.
– Аир-райд?[54] – с сомнением произнесла она. – Понятно... Назовите еще раз фамилию.
Она снова повернулась к своему шефу:
– Миссис Ариадна Оливер.
Брови Пуаро взмыли вверх. Сразу вспомнилось: седые всклокоченные волосы... орлиный профиль... Он поднялся и взял у мисс Лемон трубку.
– Эркюль Пуаро слушает, – с достоинством произнес он.
– Мистер Порро лично? – недоверчиво спросила телефонистка.
Пуаро заверил, что это действительно он.
– Соединяю вас с мистером Порро, – произнесла телефонистка, и ее негромкий скрипучий голос сменился таким великолепным мощным контральто, что Пуаро пришлось тотчас отнести трубку дюйма на два от уха.
– Мосье Пуаро, так это вы?
– Собственной персоной, мадам.
– Это миссис Оливер. Не знаю, помните ли вы меня...
– Конечно, помню, мадам. Разве вас можно забыть?
– Случается, забывают... – сказала миссис Оливер. – И довольно часто. Не думаю, что я такая уж заметная личность. Впрочем, возможно, это потому, что я вечно что-нибудь вытворяю со своими волосами. Но это я так, к слову. Надеюсь, я вам не помешала, ведь вы всегда ужасно заняты?
– Нет-нет, ничуть.
– Господи, очень не хотела бы нарушать ваших планов, но вы мне чрезвычайно нужны. Вы можете прилететь самолетом?
– Я не пользуюсь самолетами. Меня укачивает.
– Меня тоже. Впрочем, это будет не быстрее, чем на поезде: ведь, кажется, ближайший от нас аэропорт в Эксетере, а до него тоже ехать и ехать. Так что поезжайте поездом. В двенадцать с Паддингтона – до Нассикоума, вы вполне успеваете. Если мои часы не врут, что для них вовсе не редкость, у вас еще три четверти часа.
– Но, мадам, где вы? И что там у вас происходит?
– В Насс-хаусе. На станции Нассикоум вас будет ждать машина или такси.
– Но зачем я вам? И что там у вас происходит? – снова спросил Пуаро уже менее сдержанно.
– Телефоны всегда ставят в таких неудобных местах, – сказала миссис Оливер. – Этот находится в холле... Мимо ходят люди, разговаривают... Я еле вас слышу. Так я вас жду. Все так удивятся! До свидания.
В трубке раздались резкий щелчок и тихое гудение.
Пуаро в некотором замешательстве положил трубку и пробормотал что-то себе под нос. Мисс Лемон, державшая карандаш наготове, монотонно повторила прерванную звонком фразу:
– «...позвольте заверить вас, дорогой сэр, что высказанное вами предположение...»
Пуаро отмахнулся от «высказанного предположения».
– Это была миссис Оливер, – сказал он. – Писательница Ариадна Оливер. Вы, наверное, читали ее детективные романы... – Он осекся, вспомнив, что мисс Лемон читает только серьезные книги и к подобному чтиву относится с презрением, считая его посягательством на истинную литературу. – Она хочет, чтобы я немедленно отправился в Девоншир, через... – он бросил взгляд на часы, – через тридцать пять минут.
Мисс Лемон возмущенно подняла брови.
– Времени у вас в обрез, – сказала она. – К чему такая спешка?
– Спросите что полегче! Мне она ничего не сказала.
– Вот странно. Почему?
– Почему... – задумчиво произнес Пуаро, – потому что боялась, что ее подслушают. Она довольно ясно дала мне это понять.
– Ну и ну... – возмутилась мисс Лемон, всегда готовая встать на защиту своего патрона. – Дела, люди ждут! Подумать только, чтобы вы неслись сломя голову из-за чьего-то сумасбродства! Я всегда замечала, что эти художники и писатели такие неуравновешенные – никакого чувства меры. Я сейчас же пошлю телеграмму: «Сожалею, не могу покинуть Лондон», а?
Ее рука потянулась к трубке, но Пуаро остановил ее.
– Du tout![55] И будьте добры, срочно вызовите такси. – Он повысил голос: – Жорж! Туалетные принадлежности в мой саквояж! И побыстрее, как можно быстрее! Мне надо успеть на поезд.