— Покажи еще, — попросила она.
Парень поджал губы, как-то отчаянно-упрямо, но колебаться не стал. Он взял нож и резанул по руке снова. Глубже на этот раз, едва ли не до кости. Алая струйка побежала по пальцам в траву.
— Хорошо, — сказала Эрлин. — А теперь дай нож мне.
— Зачем?
— Дай. Ты же не боишься?
Он фыркнул что-то невнятное, но нож протянул.
Эрлин потребовалось усилие, чтобы не испугаться, чтобы сделать то, что задумала. Это больно… Да, она подвернула рукав и резанула по руке себя.
Парень дернулся было, но…
— У меня тоже, — сказала Эрлин, изо всех сил попыталась улыбнуться. — Я такая же дочь Леса, как и ты, и у меня такая же красная кровь.
Протянула ему руку.
Капелька крови… Если постараться, её рана может тоже затянуться на глазах, вдох-выдох, и уже только запекшаяся корочка.
Парень нахмурился сначала, напрягся, а потом вдруг засмеялся — немного нервно, но все же весело.
— Спасибо тебе, — сказал он искренне и так благодарно. — А то я уже начал думать, что схожу с ума.
Эрлин никому не сказала об этом, и потом, если бы её спросили, не смогла бы объяснить, зачем это сделала. Просто показалось — так нужно, как бы странно это не выглядело.
Много позже она узнала, что Хёнриру пытались отказать в законном праве занять место отца не потому, что он мальчишка, и даже не потому, что у него слишком мало опыта для серьезных решений. Опыт у него, как раз, был. Ему говорили, что мертвый лорд не может быть главой Совета, а Хёнрир уже мертв, просто еще не осознает этого, ведь не все осознают сразу. Что Лес уже поглотил его.
Но тогда он, в свои шестнадцать, смог доказать им и справиться. Сначала на войне, как командующий, потом в Совете. Отец Эрлин обмолвился как-то, что уступил только потому, что решил — мальчишке недолго осталось. А его сестра, Хель, взрослая и прошедшая ритуал уже тогда, устраивала лорда Кенриля ничуть не больше — женщина не должна командовать. Лорд Кенриль надеялся, что Свельг подрастет…
Одиннадцать лет прошло, а Хёнрир все еще жив. И дело даже не том, какого цвета его кровь. Крови Эрлин больше не видела. Зато она видела его глаза.
И сеть Леса, что плотно опутывает, видела тоже.
Она слышала эти сплетни… говорят — Хёнрир родился слепым. И хромым вдобавок, почти без одной ноги. Если приглядеться, даже сейчас видно, как сеть опутывает левую ногу, от бедра вниз, куда плотнее.
Только отцу Хёнрира наследник-калека был не нужен, и он отдал сына Лесу. Лес все исправил…
Но Лес не отпустит.
— Иди сюда! — требует Хёнрир, глядя на Свельга.
Свельг идет, заметно подобравшись, наигранно равнодушно.
Эрлин подходит тоже. После дня в седле все тело ноет и подгибаются ноги, так хочется упасть и не вставать больше…
Вечер, ставят шатры.
— Возьми его, — говорит Хёнрир Свельгу. — Нужно быстро подхватить потоки и подпитать своей силой. Сейчас он чуть-чуть восстановится, и я замкну все на него, будет проще. Возьми.
Свельг заглядывает, берет неуверенно, словно это не ребенок, а лесная тварь, готовая сожрать его… Осторожно, но как-то…
— Он хоть еще жив? — интересуется, едва ли не усмешка в голосе. И Эрлин кажется, еще немного, и что-то сорвется в ней, она… не позволит.
— Да, — говорит Хёнрир, холодно, без всяких эмоций.
Эрлин без эмоций не может. Да, она видит, как тяжело, почти неестественно дышит её ребенок, с хрипом, глухим бульканьем, это так страшно… едва не задыхаясь. Он почти синий, у него выпуклый бордовый шрам через все личико… а с правой рукой… там совсем плохо… словно неживая уже.
Свельг берет неуклюже, в его руках ребенок дергается, ворочается, хватая ртом воздух. Так, что сердце сжимается и хочется отобрать.
— Можно я? — спрашивает Эрлин. — Я могу тоже.
— Подождите, леди Эрлин, — говорит Хёнрир. — Вам нужно поужинать и хорошенько выспаться сегодня, иначе завтра не встанете в дорогу.
— А мне ужинать не надо? — удивляется Свельг?
Хёнрир поворачивается к нему и смотрит в упор, так, что даже Эрлин хочется провалиться сквозь землю.
— Это твой сын, мать твою, — говорит он. — Ты хоть понимаешь это?
Свельг чуть пригибается под его взглядом, инстинктивно. Он и так почти на голову меньше Хёнрира, и сейчас, рядом с братом выглядит совсем ребенком, хотя разница-то всего пять лет.
— Если это мой сын, то разве не мне решать? — спрашивает он. — Я не вижу смысла тянуть его и тратить силы, сейчас он жив только потому, что ты привязал его к себе. Но если ты отпустишь, он не продержится и часа. Сколько еще держать? Он не выживет. А если выживет, ты уверен, что потом сможешь отпустить полностью? Твоя сеть прорастет в него, и что потом? Он станет твоей личной послушной тварью? Но даже если сможешь отпустить, то, в лучшем случае, он останется калекой, у него от правой руки и так, считай, ничего не осталось. Зачем?