Весной, когда просыхали дороги, с юга, звеня колокольцами, тянулись караваны верблюдов. Купцы из Хивы и Бухары везли самоцветные каменья, пёстрые шелка, мускус, перец и ревень, ковры афганские и персидские.
Но Кучум был печален.
«Становлюсь стар, — думал он. — Если что случится, данники от меня отступятся. В Бухаре подрастает Сеид-Ахмет — Бекбулатов сын. Точит на меня зубы, волчонок!»
Хан сидел на ковре, поджав под себя ноги.
Рядом, склонившись над низкой скамеечкой, толстый перс-казначей составлял список бухарских товаров.
Он с удовольствием выводил на желтоватом пергаменте узорные буквы и вполголоса перечислял:
— …сёдел зелёного сафьяна — пятнадцать, стремян серебряных резных — сто, шлемов медных дамасских — тридцать, кольчуг афганских — тридцать, щитов — тридцать, клинков грузинских — сто, клинков хоросанских — сто…
— Мало оружия, — перебил его Кучум. — Мало оружия. Быть войне!
— …саадаков — сто… — продолжал бормотать казначей.
Хан задумался.
Перс закончил список, с удовольствием поглядел на него, посыпал жёлтым песком.
— А сегодня знахарь-шайтанщик на базаре, — сказал казначей, обращаясь к Кучуму, — ругал твоих мулл и говорил, что было ему знамение. Белый волк выходил на остров драться с чёрной собакой. Волк пришёл с Иртыша, а собака — с Тобола. Побила собака волка. Толковал шайтанщик, что собака — это русский атаман из-за гор, а волк — это мы, правоверные.
Кучум долго смотрел на казначея, потом проворчал:
— Этот шайтанщик хочет читать в книге судеб! Глаза его здоровы, но видит он плохо. — И, улыбаясь, добавил: — Схватите его, и пусть жеребцы размечут в поле его тело во имя бога милостивого и милосердного.
— Будет исполнено, повелитель, — ответил казначей.
В комнату, неслышно ступая, вошёл слуга, остановился у дверей и, поклонившись до земли, пропустил вперёд запылённого человека.
Это был Таузак.
Пошатываясь от усталости, он рассказал хану о своей встрече с казаками.
— Идут, — говорил он, — неверные из-за гор. Войско у них меньше нашего, но всех сокрушает на своём пути. Луки у них диковинные — долгая палка. Выстрелят — дым идёт и гром гремит. Стрел не видно, а люди падают мёртвые. Никак от них нельзя защититься. И панцири и кольчуги наши — всё пробивают невидимые стрелы.
Потом Таузак принёс подарки, которые Ермак послал хану и князьям-мурзам.
— Сказал русский воевода, что хотел к тебе в гости прийти, да задержался в пути и возвращается обратно.
Кучум внимательно осмотрел подарки, поднося их близко к гноящимся глазам, пощупал сукно и велел позвать мурз и военачальников.
— Быть войне, — сказал он. — Пришли из-за гор русские. Собирайте воинов. Пошлите гонцов, пусть скачут по всем городкам, улусам и юртам — зовут данников ко мне с оружием. Раздайте гонцам вместо грамот золочёные стрелы. Как получат данники эти стрелы, пусть спешат и не ожидают других приказов. Истинно сказал пророк о неверных: бог запечатал сердца их и слух их, и на очах их покрывало: им будет мучительная казнь!
БОЙ ПОД ЧУВАШЕВЫМ МЫСОМ
От восхода до захода и ночью, при свете костров, татары строили укрепления. Вокруг ханской столицы Кашлыка рыли глубокий ров, на дорогах рубили засеки. У Чувашева мыса, на восточном берегу Иртыша, насыпали высокий земляной вал и обнесли его деревянным тыном. На вершинах холмов заготовляли сухой хворост и смолу для сигнальных костров.
Гонцы с золочёными ханскими стрелами мчались от улуса к улусу, созывая рать. Из лесных дебрей, из топких болот шли к Кашлыку князцы со своими воинами.
У речных бродов и на перекрёстках дорог стояло по двое караульных. Один, не слезая с седла, кормил коней, другой, забравшись на вершину дерева, высматривал врага.
Сам царевич Махметкул пошёл на Тобол встречать русских.
И вот караульный с дерева увидел струг. Это было разведочное судно. Шло оно впереди других и называлось «ертаульным», а сидевший в нём отряд — «ертаулом».
На вершинах холмов запылали красные сигнальные огни, выбрасывая в небо крутящиеся языки чёрного дыма.
Татары напали на ертаул, засыпали судно тучей стрел.
На шум выстрелов поспешили остальные струги. Сошли казаки на берег. Закипел бой.
Царевиц Махметкул ринулся на казаков со своей конницей, вооружённой стрелами, копьями и саблями.
На каждого казака приходилось десять татар. Казаки не выдержали стремительного натиска, ряды их дрогнули, стали отходить к берегу. Тогда вперёд протеснился Ермак и, ободряя казаков, начал рубиться с татарами.