В это же время начинается создание в России телеграфной связи. С 1828 по 1833 г. Особый комитет по делам оптических телеграфов рассматривал проекты различных систем, в том числе и систему И. П. Кулибина. Предпочтение было отдано системе французского изобретателя Шато, который за 120 000 руб. единовременного вознаграждения и 6000 руб. ежегодной пожизненной пенсии построил в России несколько линий оптического телеграфа. На крыше Зимнего дворца до сих пор сохранилась башенка (ее видно из садика между Адмиралтейством и Зимним дворцом) первого оптического телеграфа, связывавшего Петербург с Варшавой. С помошью цветных шаров, которые поднимались над башней и были видны на следующем пункте связи, по специально разработанной системе передавали зашифрованный текст. Депеша, посланная из Зимнего дворца, достигала Варшавы за 3 - 5 ч.
Вечером 17 декабря 1837 г. в Зимнем дворце произошел пожар. Огонь бушевал в течение 30 ч (до 19 декабря). Сгорела вся внутренняя часть дворца. С большим трудом удалось отстоять от огня соседние здания.
Световой фонарь, освещающий Военную галерею 1812 года.
Для восстановления Зимнего дворца была создана специальная Комиссия, председателем которой был назначен министр императорского двора князь П. М. Волконский. В состав Комиссии вошли также генерал-адъютант П. А. Клейнмихель, непосредственно руководивший восстановительными работами, генерал-лейтенант А. Д. Готман, директор Александровского чугунолитейного завода М. Е. Кларк, управляющий казенными мастерскими Н. К. Кроль и архитекторы В. П. Стасов, А. П. Брюллов, А. Е. Штауберт и К. А. Тон.
Западный резолит Зимнего дворца с башни оптического телеграфа.
На первом заседании 21 декабря 1837 г. Комиссия решила, что восстановление Зимнего дворца должно осуществляться согласно проектам архитектора В. В. Растрелли с соблюдением облика и интерьеров здания, существовавших до пожара; при восстановлении дворца в перекрытиях залов и в устройстве стропильной системы крыш предписывалось использовать только железо и чугун; для сохранения остатков здания от сырости и атмосферных осадков устроить временную крышу с покрытием из теса.
29 декабря 1837 г. вышло «Положение о Комиссии, учрежденной при кабинете его величества для возобновления императорского Зимнего дворца», в котором отмечалось:
«§ 1. Комиссии надлежит как устройство и отделка дворцового здания вообще, так и внутреннее оного украшение и меблировка…
§ 49. Главному архитектору Брюллову предоставляется вся отделка внутренних комнат…
§ 51. Главный архитектор 6 кл. Штауберт, не принимая на себя частной обязанности распорядителя работ, ревизует все строительные работы и имеет общий надзор за успешным, правильным и прочным оных производством…
§ 56. Мелочные покупки без контрактов и условий Комиссия разрешает в один раз на сумму до 20 тысяч рублей».*
[* ЦГИА, ф. 468, оп. 305, д. 204, п. 277.]
Сразу же после пожара дворца начались работы по консервации оставшихся частей здания, очистке территории от золы, пепла. Всего за 21 день была сделана временная деревянная крыша с использованием оригинальных пространственных устоев-опор, разработанных В. П. Стасовым. На восстановлении дворца одновременно было занято до 10000 человек, одних только каменщиков работало около двух тысяч. Строительные отходы днем и ночью на 120 лодках отвозили на Петровский остров и Царицын луг. Для просушки здания «устроено было десять огромных печей, беспрерывно нагреваемых коксом, и 20 вентиляторов с двойными рукавами, пропущенными в оконные фортки, действующих безостановочно для выхода сырости, сгущенных паров…» (40, с. 11).
В инженерном отношении история восстановления дворца интересна и поучительна. Инженер Н. И. Ольховский, участвовавший в восстановлении Зимнего дворца, писал в 1839 г., что «Сравнение одних и тех же качеств железа и чугуна между собой явно заставляет отдавать предпочтение железным балкам и стропилам». Решение Комиссии использовать при восстановлении здания Зимнего дворца в качестве несущего конструкционного материала только железо и полностью исключить дерево повлекло за собой возникновение множества интересных технических проблем, всколыхнувших творческую инженерную мысль как в России, так и за границей. Стали поступать предложения от отечественных и иностранных специалистов: И. Г. Калашникова, Новосильцева, Р. Роллера, А. Я. Вильсона, Ш. Энна-Витта, Г. Лавеса и др. Например, архитектор Фишер настаивал на создании «металлических прямых потолков огромных размеров» путем устройства железных коробчатых балок. Инженер Н. В. Набоков разработал устройство висячих потолков, механик А. Роллер предложил систему чугунных сводов. Все предложения Комиссия рассматривала в двухнедельный срок.