Тем же указом строительство дворца обеспечивалось квалифицированной рабочей силой. «Добрых каменщиков, плотников, кузнецов, слесарей, столяров, к медным работам мастеров литейных и чеканщиков, резчиков, золотарей по дереву, живописцев, квадраторов * и штукатуров, гончаров» из Военной и Адмиралтейской коллегии, из Артиллерии, оружейных заводов, гарнизонных и полевых полков, - говорилось в указе, - «отдать по реестрам оной Канцелярии от строений», равно как и тех, кто по нарядам был прислан из Москвы. Кроме того, Военной коллегии было приказано командировать на строительство три тысячи солдат. Известно также, что летом 1757 года на работах в Зимнем дворце находилось две тысячи костромских и ярославских каменщиков. [* Квадратор - мастер, изготовляющий каменные плиты для полов].
Положение рабочих на строительстве было до крайности тяжелым. Труд оплачивался так низко, что, как отмечает один позднейший исследователь, за вычетом израсходованных на питание денег, получать ничего не приходилось и нередко еще за рабочими оставались кормовые «передержки». Многие жили на лугу перед дворцом в шалашах, стоявших вплоть до Мойки и Невской перспективы.
Несмотря на то, что строительство дворца приобрело характер предприятия государственной важности, необходимые денежные суммы постоянно задерживались, сроки строительства затягивались. Растрелли вынужден был обращаться с прошениями в Сенат об отпуске денег, отмечая, «что строение каменного Зимнего дворца… строится для одной славы всероссийской».
Зимний дворец - одно из последних и наиболее совершенных произведений великого зодчего. В этом монументальном памятнике отражены черты, свойственные русской архитектуре: сочетание мощи и размаха с неисчерпаемой жизнерадостностью. Ясность прямоугольного плана дворца, четкое расположение помещений внутри него сочетались с разнообразием, пышностью и богатством его наружной и внутренней отделки.
Как по своему расположению, так и по необычайным размерам и высоте дворец господствовал над всем, что его окружало. Он был рассчитан на обозрение со всех сторон. Все четыре фасада дворца (четвертый фасад скрыт возведенными впоследствии зданиями Эрмитажа), сохраняя полную симметрию, отличны друг от друга. Восточный и западный фасады (к Адмиралтейству и Эрмитажу) своими сильно выступающими крыльями и слегка подчеркнутыми подъездами образовывали раскрытые в сторону города парадные дворы. Северный фасад (на набережную Невы) Растрелли решает в более спокойных формах: здесь нет ни резких выступов, ни глубоких западаний архитектурных масс, подъезд также не слишком выделяется в общей линии фасада, колонны установлены в два яруса, над ними - статуи и вазы, как бы уходящие в небо; ритм белых рядов могучих колонн гармонировал с ритмом катящихся у их подножия волн. Дворец в то время стоял много ближе к водным просторам Невы, чем сейчас. В начале строительства берег был здесь так узок, что еще в 1756 году решили его расширить и соорудить каменную стенку и парапет, которые и были закончены в 1762 году. Однако эта первая попытка создать гранитную набережную оказалась неудачной. Набережная быстро разрушалась, а перестройка ее представляла такие трудности, что было решено «отступить несколько саженей от старого берега и сделать совсем новый». В 1772- 1773 годах против дворца построили новую, еще более широкую набережную, которая сохранилась до наших дней.
Дворцовая площадь. Картина В. Патерсена, 1803 г. Деталь.
Главным фасадом считался южный (выходящий на площадь), в центре которого устроены три въездные арки. За ними лежит Большой двор с пышно украшенными внутренними фасадами дворца, имеющими три подъезда. Средний из них являлся парадным и вел на Посольскую, или Главную, лестницу. Кроме Большого двора, на который выходят стены здания, ничем не отличающиеся по богатству убранства от наружных фасадов, в обоих крыльях восточной части дворца расположены сравнительно небольшие внутренние дворы хозяйственного назначения. Отделка стен здесь носит несколько иной характер. Их окна тоже обрамлены наличниками, но полное отсутствие скульптурных украшении придает стенам более простой и спокойный вид.
Разнообразие впечатлений, которые Зимний дворец производит с разных точек зрения, зависит не только от различия в композиции фасадов и в расстановке колонн - значительную роль играет в этом и его декоративное убранство. Здесь выдумка зодчего неисчерпаема: бесчисленны формы наличников, обрамляющих окна дворца, с включенными в композицию головками или львиными масками и причудливыми завитками. Линии фронтонов, украшенных лепкой, изобилие статуй и ваз, прихотливые изгибы сложных карнизов, нарядная трехцветная раскраска * создают впечатление необычной торжественности и жизнерадостности. [* О первоначальной окраске дворца дают представление его воспроизведения XVIII -первой четверти XIX в. На них мы видим здание розово-желтого цвета с белыми колоннами].