Все лепные украшения фасадов исполнялись на месте. Укрепленная «в наброс» масса, состоявшая из смеси толченого кирпича и известкового раствора, резалась и обрабатывалась резчиками вручную, по данному образцу. Поэтому не было на Зимнем дворце двух абсолютно одинаковых наличников, и каждый из них носил печать творчества русских народных мастеров.
Восточный фасад дворца очень скоро оказался скрытым так называемым Малым Эрмитажем, небольшим зданием, построенным между Невой и Миллионной (ныне улица Халтурина) в 1764-1775 годах. Эрмитажами (эрмитаж в переводе с французского пустынь, т. е. жилище отшельника) стали называть в XVIII веке типичные для придворного быта небольшие уединенные павильоны. Поныне существуют Эрмитаж, построенный при Петре I архитектором Ж-Б. Леблоном в Нижнем саду Петергофа, и Эрмитаж, выстроенный С.И.Че-вакинским и В. В. Растрелли невдалеке от Екатерининского дворца в Царском селе.
Эрмитаж, возникший рядом с Зимним дворцом по воле Екатерины II, подобно многим другим эрмитажам, украшался картинами, скульптурой и иными произведениями искусства. Коллекции росли, число предназначавшихся для них зданий увеличивалось.
Здания Государственного Эрмитажа. Вид со стороны Невы.
Малый Эрмитаж был построен Юрием Матвеевичем Фель-теном (1730-1801), директором только что созданной Петербургской Академии художеств, участником сооружения гранитной набережной Невы, сменившим Растрелли на посту обер-архитектора.
Северный павильон (1767-1769) выполнен по проекту архитектора Жана-Батиста Валлен-Деламота (1729-1801), первого профессора архитектуры в Академии художеств, учителя Василия Ивановича Баженова и Ивана Егоровича Сатарова. Фасад здания, выходящий на набережную, имеет в каждом этаже всего девять окон. Горизонтальным сечением архитектурных масс Эрмитаж подчинен грандиозному зданию дворца: он имеет три этажа, равных по высоте этажам Зимнего дворца. Однако фасад Эрмитажа обработан совершенно иначе. Нижний ярус с высокими, но узкими окнами рустован и лишен всяких украшений, кроме замковых камней над оконными проемами. Он трактован как цоколь, несущий объединенные колоннадой два верхних этажа. Колоннада помещена в центре здания, слегка выдвинута вперед, над ней невысокий аттик, завершенный небольшой скульптурной группой. Второй этаж украшен статуями античных богинь Флоры и Помоны, поставленными на фоне пилястр по сторонам колоннады. Лепные украшения немногочисленны и подчинены спокойному ритму. Это небольшие волюты в архивольтах окон второго этажа и легкий меандровый фриз над ними. Малый Эрмитаж с присущей ему легкостью, сдержанностью и простотой архитектурного решения является выдающимся произведением раннего классицизма.
Старым Эрмитажем стало называться с середины XIX века здание, построенное в 1771 -1787 годах вдоль набережной Невы, как тогда говорили, «в линию с Эрмитажем». Автором его является тот же Фельтен. Архитектор нашел интересное решение для своей постройки. Здание не имеет колонн и пилястр, оно классично по ритму архитектурных масс. Горизонтальные членения совпадают с членениями Малого Эрмитажа, а следовательно и Зимнего дворца. Нижний ярус повторяет цоколь здания Деламота, угол в точности воспроизводит тяги и профили этого здания, мотивы обработки второго яруса Малого Эрмитажа включены в обработку второго яруса Старого Эрмитажа. Это здание отличается строгой простотой и монументальностью и является выдающимся образцом «безордерного» классического здания конца XVIII века.
Внутри Старый Эрмитаж был обработан по типу дворцовых помещений, здесь стали размещаться быстро увеличивающиеся коллекции предметов искусства.
По другую сторону Зимней канавки, на месте стоявшего здесь Зимнего дворца Петра I, в 1783-1787 годах был выстроен Эрмитажный театр, завершивший эрмитажный ансамбль XVIII века. Творцом его является архитектор Джа-комо Кваренги (1744-1817), итальянец по происхождению, знаток и поклонник архитектуры Древнего Рима и итальянского Возрождения, отдавший России свой могучий талант. Один из современников писал о нем: «Весь город уже начинен его постройками, он строит банк, биржу, множество складов, лавок и частных домов, и его постройки так хороши, что лучших и быть не может».