— Богиня! — мужчина протянул ко мне руки и вступил в пятно света. — Богиня…
Мое лицо перекосилось от ужаса. Стискивая губы, не верила своим глазам. Мужчину сложно было назвать… человеком. Это были гниющие останки. Весь покрытый язвами и нарывами, с почерневшими пальцами и с трупными пятнами. Передо мной стоял живой труп.
Ввалившиеся глаза казались пустыми, словно это глазницы черепа без единого намека на плоть.
Подняла нож выше и пробормотала:
— Не подходи! Не подходи ко мне!
Все внутри вопило о том, что этот мужчина может быть заразен. Оставалось только гадать, передается по воздуху или нет. Может, это чума? Или что похуже?
Покрылась холодным потом, но нож стала держать увереннее.
— Уходи, не то убью.
— Моя богиня…
Мужчина будто бы и не слышал меня. Продолжал медленно шагать, пытаясь дотянуться своими руками. Спутанные длинные сальные волосы, черные как смоль, свисали до плеч.
Я сделала шаг в сторону, к очагу. Там были кувшины с жиром. Он был топленым. Конечно, это не бензин, но гореть может. Нельзя позволять ему касаться меня! Если… Если он заразен, то только огонь поможет.
Оглядываясь по сторонам, пыталась найти что-нибудь с длинной ручкой: кочергу, лопату или ухват. Хоть что-нибудь!
План в моей голове созревал лихорадочно. Я даже не о себе думала, а об Ингваре и Веймунде, о стае.
Лишь бы не чума, лишь бы не чума…
— Ты!
Мужчина озверел в одно мгновение. Он то ли очнулся, то ли понял, что все в его руках. Я лишь вскрикнула и махнула ножом наотмашь. Черная кровь брызнула на пол.
Запутавшись в ногах, рухнула у самого очага. Не боясь обжечься, вытащила самое крепкое горящее полено и замахнулась им как дубинкой. Удар пришелся в голову. Я метнула в мужчину горшок с жиром, чтобы тут же взяться за табурет. У него были короткие ножки, но это было лучше, чем ничего.
Дом наполнялся противным запахом гари, к которому добавлялся сладковатое нечто. Горелая плоть. Но мужчина ничего не чувствовал. превращаясь в живой факел, хватал меня за ноги. Я била его табуретом и кричала от ужаса и безысходности. Внезапно почувствовав свободу, встала на четвереньки и, сбивая колени, поползла к выходу. Мне казалось, что счет шел на секунды. Прихватив нож, ползла и ползла к двери.
— На помощь!
Извернувшись, в последний миг спаслась от хвата черных пальцев. Размахивая ножом, спотыкаясь на каждом шагу, сбегала по ступенькам. Мягкая трава. Она не кололась. Наоборот, казалась шелком, буквально стелилась по ногам.
В темноте не могла разобрать дороги. Видела лишь силуэты деревьев и десятки глаз. Словно в один миг оказалась среди толпы.
Сзади расплывалось пятно света. Оно выхватывало из ночи ветки деревьев, кусты. Какие-то силуэты, которые казались настоящими монстрами.
Я обернулась всего раз. Все было как будто в вязком киселе. Стискивая с последней надеждой нож, видела человека, объятого пламенем. Он бежал на меня, словно пытаясь утащить с собой на тот свет.
Метательный топорик вошел в плоть с хрустом. Человек-факел качнулся и рухнул на траву, даже не всхрипнув. Я обернулась, с ужасом глядя на светящиеся в темноте глаза: мы не справимся со всеми ними. Огоньки, похожие на светлячков, гасли один за другим. Слышала хруст веток. Те, кто пытались подобраться до нас, уходили обратно в лес.
Остался скрежет огня, доедавшего тело. Я никак не могла найти в себе силы, чтобы обернуться и посмотреть на мужчину. Тошнота липкой волной накатила на меня.
— Эрна! Эрна, ты цела?
Крепкие объятия, пахнувшие золой и турном — краской. Вей! Он прижимал меня к себе, ласково гладил по голове и делала все, чтобы я не смотрела на догорающего мертвеца. Стиснув Веймунда, уткнулась носом ему в грудь и позволила себе чуть-чуть поплакать.
— Вей? Ты… Но…
— Мы подали знак, а потом немного… поссорились.
— Поссорились? — я чуть отстранилась и внимательно посмотрела на Веймунда. На его скуле красовался отличный синяк. — Из-за чего?
— Ингвар, гм, немного обиделся на тебя. И на меня. Сказал, что я дурак, раз пошел у тебя на поводу и оставил одну.
— Вы успели подать знак? Предупредили поселок?