— Я свободный человек. Где хочу, там и гуляю.
Он покрутил замерзшими пальцами у решеточки на панели, откуда дуло теплом, сильно потер ладонь о ладонь.
— Что-то не ту погоду ты выбрал для прогулки.
Одет и впрямь он был чище обычного, но и легче поэтому. Последний раз я видела его в бараньем кожушке, зашитом под мышкой тонкой веревочкой, в этой же шапке и обрезанных валенках. Причем весь в целом он производил впечатление собранного в ком коврика, о который тщательно вытерли ноги только что выбравшиеся из болота люди. Тогда он был грязен, весел и болтлив. Сейчас он относительно чист и серьезен до немногословности.
— Я здесь спичками торгую. — Он достал из-за пазухи бумажную упаковку. — Вот и оделся, чтобы люди не шарахались. Да не по погоде, видать. А тебя каким ветром?
Он улыбнулся, и в его глазах на секунду загорелись обыкновенные для него лукавые искорки.
— Красавица ты моя! — преодолел свою мерзлую унылость и опять посерьезнел, почти замкнулся.
— Мне вот сюда, — кивнула я на вход в контору Жукова.
Аякс облизнулся по-звериному и, отвернувшись, невнятно проговорил:
— Танюх, не ходи туда, не надо, как друг советую. Не шучу нисколько. Веришь, нет?
— В чем дело, Вениамин?
— Не мое это дело, как я скажу? Меня попросили — я делаю. Вот, спичками торгую.
И все мусолил в руках бумажную десятикоробочную упаковку. Советом он меня заинтересовал, а увертками начинал злить.
— Конь ты пропитой. — Я, против воли, почти пела, столько елея вдруг оказалось в голосе. — Ты помнишь случай, чтобы я использовала сказанное тобою тебе во вред?
Он, поняв, куда сейчас ветер дует, смотрел на меня с опаской.
— Тоже мне, друг!
Венчик затолкал спички за пазуху и, покопавшись, выудил оттуда картонный прямоугольник, сложенный пополам.
— Смотри!
Бомж и фотоаппарат — сочетание невозможное, но в способностях этой публике, как и населению мест не столь отдаленных, не откажешь.
С белой картоночки на меня смотрел с легким прищуром асимметричных глаз человек, основными чертами характера которого могли быть цинизм и упрямство, упорство или же недоверчивость и целеустремленность. И он был умный, тот, кого нарисовали на этой карточке.
Рисунок был любительский, угловатый, но на удивление живой.
— Кто это?
— Начальник тамошний. — Вениамин указал на изюмский вход. — Сидор Лютый!
— Говори, Венчик, выкладывай! — подхлестнула я его, замолчавшего было, продолжая рассматривать рисунок.
— Бабенке одной нашей повезло вернуться из юго-восточного борделя. Полтора года там откорячила и сумела вернуться. Ну как в сказке! А переправил ее туда в свое время этот вот изюмщик. Слышно, и сейчас этим занимается. Вербует баб и сдает какой-то фирме. А те их — туда. Читала, поди, в газетах: «Требуются девушки для престижной работы за рубежом!»
Аякс, забывшись, сделал ныряющее движение, но вовремя удержался от плевка.
— Так вот, есть люди, которые решили крупно нагадить ему на нос. Только, Танька, никому! Поняла?
Аякс, вытаращив глаза, свел потрескавшиеся губы в куриную гузку.
— Отстань! — сказала я, возвращая портрет.
Вот, дожили! Бомжи против мафии воевать начинают. Или не бомжи? Разбираться в этом сейчас не время. Тем более что Аякса всегда найти можно. Найти и вытянуть подробности, если уж невмоготу от любопытства станет.
— А для начала меня попросили узнать, как он здесь приходит-уходит. Вот и дежурю. А ты зачем туда лезешь?
— Хочу, чтобы он помог одной девахе справиться с накатившими на нее трудностями, — отвечаю ему в тон.
Аякс с сомнением покачал головой. Надел шапку, взялся за ручку дверцы:
— Ну, ладно, ты меня не видела, я тебя не заметил, чава!
Уже выбравшись наружу, обернулся, заглянул ко мне:
— Я все там же кантуюсь. Найдешь, если нужно будет. — И аккуратно прихлопнул дверцу.
Приемная председателя ТОО «Изюм» была обставлена мебелью середины восьмидесятых — сплошная полировка и никакого евродизайна, модного в наше время. В углу, между окном, непрозрачным от морозных узоров, и дверью в кабинет босса, сидел в кресле молодой человек с цепким и быстрым взглядом. Миловидная секретарша примерно одного со мной возраста сосредоточенно щелкала клавишами компьютера.
Жуков отсутствовал, и мне было предложено место на видавшем виды диванчике.
— Вы по какому делу? — прощебетала секретарша, не прерывая своего занятия.
— По личному, — буркнула я не совсем любезно.
Она пожала плечиком и не заинтересовалась. Мало ли по каким делам приходят посетительницы в эту организацию.
— Чаю хотите?
Вопрос типа «наше дело — предложить, ваше — отказаться».
Охранник не отводил от меня изучающих глаз. Это мне надоело, и я ответила ему тем же. Он долго не выдержал — отвернулся, сжав побелевшие губы. Я расстегнула куртку и, откинувшись на покатую спинку, терпеливо приготовилась к ожиданию. Как оказалось — напрасно, потому что вскоре бухнула входная дверь, в коридоре раздались шаги, невнятный разговор и на пороге появился пожилой и грузный аристократ с лицом, изображенным на Аяксовой картоночке, в сопровождении самого, как я поняла, Жукова.
Я поднялась с места, и наша встреча состоялась посередине приемной. Они разглядывали мою визитку, я — их персоны, и несколько секунд было тихо настолько, что слышалось лишь сопение охранника за моей спиной.
— Это что же, Валерий, тобой милиция интересуется? — с иронией спросил аристократ голосом, подходящим для диктора телевидения прошлых времен.
— Не понимаю, — медленно проговорил Жуков, готовый и в улыбке расплыться, и ожечь холодным взглядом.