– Мисс?
– Хм… интересно.
Я пересела за рабочий стол и достала из полки чернильницу вместе с изящным пером.
Написав ответное письмо принцессе, незамедлительно распорядилась об его отправке.
Всё неожиданно быстро сгущается.
Прошло несколько дней.
Карету мучительно долго потряхивало во время всей поездки, и наконец она остановилась.
Я безумно тоскую по удобным и быстрым автомобилям, особенно по мягонькой подвеске и кондиционере.
«– До королевского замка, как оказалось, всего-то два дня пути…» – язвит моя язвительность.
Поначалу было интересно рассматривать вид за окном. Горы, горы, равнина… леса, равнины и снова лес. Я быстро растеряла свое любопытство и окунулась в тишину дребезжащей кареты.
Тело мучительно затекло, меня укачало, а спина и копчик невыносимо болят. Этот день был ужасающе долгим, а мысль, что это продолжится ещё и завтра, вызывает отвращение.
– Прибыла старшая дочь маркиза Тобиаса Эрскин, леди Диана Эрскин!
Дверца кареты распахнулась, и, устало выдохнув, я спустила ногу на маленькую ступеньку. Широкая мужская ладонь служила мне поддержкой при спуске с мини-лесенки. Если бы не Феликс, я бы уже полетела носом вниз из-за слабости в ногах.
Подняв глаза на беспристрастного мужчину, который смотрел, куда я ступаю, послышался неприятный женский голос.
– Мы рады приветствовать вас, леди Эрскин!
Женщина в пышном многослойном платье заискивающе поклонилась в реверансе, как и все присутствующие.
Графство Розент…
Самая близлежащая населенная территория, разделяющая обширные владения маркиза от столицы. Как сказал маркиз: «Маленький, алчный аппендицит». Из-за недостатка сведений мне пришлось аккуратно выуживать информацию у маркиза, последний не очень лестно отзывался о графе, но мне пришлось заранее попросить отца Дианы отправить весть о своем прибытии. Естественно, маркизу никто не осмелится отказать в таком пустяке, как в остановке на ночь в особняке графа его старшей дочери.
По прибытию меня уже встречали.
Покинув ненавистную карету, я осмотрелась.
Несколько рыцарей, выстроившихся перед нами в ровную шеренгу, отметила, что все они были сложены примерно так же, как и рыцарский состав моего эскорта, однако носили более простую форму.
Люди вокруг напряженно замерли, ожидая, что я скажу… или выкину.
С усилием приподняла уголки губ в улыбке, пытаясь соответствовать сложившейся ситуации. Ситуации, в которой я никогда прежде не была и как действовать, что говорить и многое другое – попросту не знала.
– Добрый вечер…
– Графиня Грейс Розент, – подсуетилась Эмма.
– …графиня Розент. Примите мою искреннюю благодарность за эту любезную услугу. Мой отец никогда этого не забудет…
Женщина по одному лишь нагловатому выражению лица дает понять, что является супругой графа. Дама вышла встречать меня одна, без мужа, но с тремя детьми.
Двое милых девушек во всю глазели на Эсклифа, стоящего за моей спиной, а вот старший сын молчаливо стоял рядом с матерью и беспристрастно наблюдал за нами.
– Прошу, не стойте на улице. Давайте пройдем внутрь, – она осторожно указала на особняк. – Уже смеркается…, а вы, должно быть, утомились.
Пока мы шли к зданию из темно-серого кирпича, я мельком осмотрелась.
Особняк в три этажа с огромными прямоугольными окнами был окружен пушистыми вечнозелеными елками и туями, идеально постриженные кустарники создавали подобие коридора, ведущему к массивной каменной лестнице. В остальном сад не примечателен, как и само поместье.
В сравнение с дворцом и садами маркиза, где я обитаю, здесь всё довольно скромно, но аккуратно.
– Как поживает граф Розент?
Спросила я просто ради приличия. Однако, женщина заметно напряглась, но быстро скрылась за дежурной улыбкой.
– Замечательно. К сожалению, он отсутствует из-за неотложной поездки в Дарсию.
Подойдя к лестнице передо мной, появились две мужские ладони, от чего я застыла.
Первая принадлежала Феликсу. Я машинально хотела принять её, но другая принадлежала отпрыску Розент. Парнишка был примерно одного возраста с Дианой и выжидающе смотрел на меня.
– Благодарю… – приняв его помощь, я молча поднималась по ступенькам.
Отказать ему было бы грубо, ведь он будущий глава рода. Я же являюсь гостьей в их доме и предпочесть руку рыцаря, пусть и личного, было бы оскорбительно… даже унизительно для будущего графа.
Слуги распахнули для нас массивные двери из темного дерева, и меня ослепил яркий свет с легкой дымкой копоти от свечей. Свечей, кстати, они не пожалели.