Император не скрывал намека на упрек в своем голосе. Но упрека вовсе не в сторону унывающего. Арю лишь сильнее сжал челюсти, ничего не ответив; чтобы выдать его с головой, хватило и опустившегося взгляда Хатча. Император неспешно вернулся к трону. Его лицо вновь стало одухотворенным, совершенно спокойным, совсем как у мраморной статуи в саду.
— Желаю дорогим гостям славно провести вечер на праздновании императорской дочери, — отчитал он на одном дыхании. — Изысканнейшие угощения и лучшие напитки — для вас.
Не слушая пафосных благодарностей Арю, Хатч искоса глянул на стоявшего неподалеку слугу с подносом, на котором распускались бело-оранжевые цветы. Теперь-то он понимал, что это вовсе не странные украшения, это сладость к вину, цветы из тонко нарезанных фруктов. Такое удивительное угощение сразу захотелось попробовать. Время от времени хрупкие дамские пальчики снимали с подноса один из цветков, букет редел, а дамы, похоже, оставались в восторге от вкуса цветов. Слуги сновали между гостями, не давая заскучать без угощений. Плескалось в чашах вино, таяли на губах нежные сладости, вливался в музыку радостный смех. Дворец всё больше оживал.
Хатч старался держаться одиночкой, не подходить слишком близко, как и велел ему Арю. Просто с любопытством осматривал причудливые разноцветные прически, порой слишком сложные и вычурные. Хатч никогда в жизни не видел столько необычных людей в одном месте, хотелось рассмотреть каждого — все наряды заслуживали внимания, их вышивки, подвески, украшения на завязках. Как будто каждый пытался выделиться, поразить окружающих. Это вызывало восхищение.
Но больше прочих его увлекла совсем юная девчушка. Она стояла на помосте, без интереса оглядывая гостей. Младшая дочь императора, хозяйка вечера, именинница. Укутанная в сложное мятно-черно платье без всяких поясов и лент она напоминала куклу; из-под разреза, начинающегося под самой грудью, виднелся каскад полупрозрачных черных юбок, дававший немного видеть стройные щиколотки и ножки в тяжелых туфлях на высокой и массивной подошве. Если уж новая мода, позволявшая знатным дамам открывать ноги, дошла до императорского дворца, можно было ждать серьезных перемен в жизни народа. Неожиданно ножки осторожно переступили на месте, заставив Хатча дернуться и поднять взгляд. Императоская дочка мягко улыбнулась ему, чуть склоняя голову. Игриво блеснули ниточки с бусинами, тянувшиеся от украшавшей волосы заколки-птицы. Девочка выглядела просто волшебно, но не это заворожило Хатча. Не отрывая взгляда от белоснежной прядки волос, лежащей на длинной шее, он подобрался ближе к Арю и вцепился в его рукав.
— Арю, послушай… эта девочка…
— Ориола, — пояснил маг, поняв, — младшая дочь императора.
— Эти черты лица. Эти волосы. Ты, кажется, говорил, что близок с императрицей, так? — Хатч примолк, не сумев продолжить мысль. В голове у него всё спуталось. Арю оторвался от своей чаши, задумчиво нахмурился, а после вдруг рассмеялся. — Ты и эта девочка… как две капли воды.
— Верно подметил, — кивнул Арю. — На императора похожа только старшая дочь.
***
Конечно, найти Хийори на праздничном вечере не составило труда. Видимо, заставили изящным ворохом розовых шелков скользить между гостями, время от времени унося из зала опустевшие кувшины и блюда. Сначала Такемаса присматривался к разносящим угощения, но, наверное, так было даже правильнее. Хотя всё это и выглядело странно. Что вообще можно сказать об императоре, у которого знатные особы таскают подносы?..
— Приятно снова увидеться, — шепнул Такемаса, склонившись к светлым кудрям, украшенным розовой пудрой. Хийори аж подскочил, зажав рот ладонью. Распахнутые глаза заблестели от радости. — Как всегда, чудесно выглядишь.
— Что ты здесь делаешь? Неужели получил приглашение?
— Нет, конечно, пробрался через сад, — усмехнулся Такемаса.
— Я не о том. Что ты делаешь в Марциане? Что привело тебя в столицу? Есть какие-то дела?
— Подумал, что было бы неплохо провести праздничные дни с кем-то… особенным, а не с неотесанными охотниками. Приятно, конечно, посидеть с ними у костра, выпить пива с зажаренным мясом, потравить пошлые байки. Но иногда хочется… настоящего счастья.
Хийори улыбнулся, забирая со стола кувшин, но тут же со стуком поставил на место, тяжело выдохнув. Такемаса потянулся к нему, осторожно приобнимая.
— Нет-нет, я пока в порядке, — неловко рассмеялся Хийори, прижимая кувшин к груди. — Просто переволновался, слишком обрадовался.
Он пожал плечами и поспешил к скрытому за колоннами выходу, куда исчезали все слуги с подносами. Такемаса оглянулся вокруг. Ощущение, что за ним наблюдают, так и не проходило. Оно появилось не в саду, как можно бы предположить, а только в зале. Да еще и не сразу. Такемаса с осторожностью присматривался, но стражники не проявляли к нему интереса, спокойно пропускали мимо себя такого же яркого и приметного, как и все гости, мужчину с зелеными волосами, даже взглядом не провожая. Нет, дело было вовсе не в охране, но и среди гостей наблюдающего вычислить не получалось. Кажется, никто даже не замечал лишнего гостя. Скользнув между увлеченными разговорами дамами, Такемаса прихватил одно из опустевших блюд и зашагал к выходу. Пора было заканчивать с нудным вечером, разбавить его чем-то более интересным.
***
— Идем, — тихо посмеивался Арю, увлекая растерявшегося Хатча за собой. Тот не особо упирался, но всё же что-то тихонько возражал. Ему уже хотелось уйти, забраться под теплое одеяло, чтобы хорошенько отдохнуть. И даже не думать ни о чем. — Я представлю тебя кое-кому. Ты ведь не знаком с императрицей?
— Не знаком, — подтвердил Хатч. Супруга императора бывала вместе с ним в гостинице, но никогда не изъявляла желания общаться с народом, не знакомилась и с хозяином гостиницы, с которым император успел почти сблизиться. И, признаться, у Хатча теперь тоже не возникало желания заводить дружбу. Он не представлял даже, как в глаза-то ей сможет смотреть.
— Теима? — между тем позвал Арю негромко. Они замерли недалеко от помоста. Императрица танцевала с кем-то из знатных и богатых господ. Остальные пары почтительно держались на расстоянии, давая лишнюю свободу сдержанному танцу. Когда снежно-золотые волны ткани замерли, мужчина поклонился, благодаря, и тут же растворился, будто и не было. Арю подал даме руку. — Позволят ли мне украсть императрицу ненадолго?
Теима оглянулась, одарив ласковой улыбкой. Темные глаза смотрели весело, спадающие на плечи белоснежные пряди переливались в тусклом свете. Она была прекрасна… и так похожа на Арю. Хатч мотнул головой, окончательно перестав что-либо понимать.
— Милая сестрица, — ворковал Арю, подводя даму к Хатчу, — полагаю, ты не раз слышала от своего правящего супруга про гостиницу у Последнего Водопада. И, разумеется, про ее таинственного хозяина.
— В наших краях ходят слухи, что основал гостиницу пришедший из Небесного Царства ангел-кот. — Даже голос у Теимы был немного похожим, только нежнее и тоньше. Таким бы рассказывать на ночь добрые сказки. — Говорят, ангел мечтал помогать людям, дать им защиту, кров и пищу, потому и взялся за подобное дело.
— Брось, — усмехнулся Арю, — ангел не брал бы с людей такую громадную плату за свои услуги.
— Отнюдь, — покачала головой Теима, — даже ангел не может сотворить из воздуха вкусную еду, мягкие перины и плату для работников.
— Как бы то ни было… — Арю протянул вторую руку Хатчу, тот неуверенно положил на нее свою ладонь. — Позволь представить тебе Хатча. Хозяина прославившейся гостиницы, моего давнего и преданного друга.
— Слухи почти не врут, — кокетливо улыбнулась Теима, когда Арю по давнему обычаю соединил их руки. Тонкие пальчики императрицы оказались холоднее льда. — Вы точно ангел.
— Должен заметить, и о вас молва не лжет: вы прекрасны, как тихий зимний день.
— Вы оба до тошноты милые, но завязывайте, — скривился Арю. — Я хотел всего лишь представить вас друг другу. Хатч, это та самая стерва, из-за которой родители не разрешили мне привести тебя в дом. — Хатч поджал губы, Теима охнула, щеки ее моментально вспыхнули от румянца. — Сестра, это тот самый, как ты когда-то изволила выразиться, гад ползучий, из-за которого двадцать с лишним лет назад я ушел из дома. Увы, война разлучила меня с обоими, но теперь всё будет иначе. Верно?