- Кисоньки, - растерянно, словно здороваясь, выговорила я, так как оба зверя в упор и пристально смотрели на меня.
Коты почти синхронно мыркнули - басом. Неудивительно. Оба, и сидя, выглядят чуть поменьше собаки средней величины. С места не сдвинулись, но их мырканье я сочла за ответное "здравствуйте" и успокоилась. Тем более что Андрей нетерпеливо потянул меня дальше, в сад.
- А что они здесь едят? - спросила я, оглянувшись и убедившись, что коты сопровождают нас. - Вы им даёте что-то здешнее или носите из... нашего мира?
- Пробовали носить, - откликнулся сын. - Сначала ели сухой корм, пока котятами были, а потом они облазили весь сад. А у нас он в самом конце спускается к небольшой речке. Очень рыбной, между прочим. Ну... И вот. Теперь наши коты - оба рыболовы. Мы им только время от времени молока наливаем да сыра подкладываем. А ещё через двор наш сосед - мельник. Он у нас и кошек купил, и нашим котам радуется, потому что амбар для хранения зерна и муки у него большой, а крыс очень много. Так что наши там себе и мясо нашли. Вот и вымахали.
Я не сразу заметила, что Андрей повёл меня не по той плиточной дорожке, по которой дети провожали меня к садовому домику. А по той, что уводила за сам домик. Пока мне было интересно оглядеться, хотя время и впрямь было поздним. Солнца теперь не видно, и только с закатным заревом, красным в облаках (наверное, завтра будет ветер), на горизонте что-то можно ещё рассмотреть. Сад и правда запущенный. А в темноте и плохо различимый, хотя руки у меня пару раз-таки дёрнулись - выдрать сорнячище, замеченный между вьющимися лозами мелких роз.
Но становилось всё темней, поэтому я начала посматривать вперёд - туда, куда вёл меня Андрей. И почувствовала себя озадаченной: чем дальше, тем ближе мы подходили к ещё более плотной тьме за деревьями. Неожиданно под ногами появилось ещё более твёрдое покрытие, как показалось. А ещё два шага, пока я размышляла, откуда у меня такое впечатление, и мы очутились в довольно странном месте: под ногами и впрямь оказались другие плиты - более широкие и явно не бетонные или какие там ещё бывают - из тех, по которым я шла к садовому домику. Эти были явно каменные и старинные - старше тех, давнишних. Заполонили они довольно большой квадрат перед воротами со столбами, от которых в обе стороны шёл проржавевший решётчатый забор. По неясным намёкам я узнала это место. Там, за воротами, должен быть столбик с почтовым ящиком. Поскольку Андрей остановился, я мельком взглянула на дом напротив ворот и тут же подошла к боковой металлической калитке. Точно. Вон маленький ящичек, куда сорока запихала белый листок.
- Ты пока оглядись, - сказал подошедший Андрей, - а я заберу пригласительное.
- Ты так уверен, что там именно пригласительное? - засомневалась я.
- На что спорим? - улыбнулся сын и вынул из кармана ключ, которым и принялся открывать калитку.
А я побрела к дому.
Не очень хорошо разбираюсь в архитектуре. Описать, как следует, вряд ли сумею.
Двухэтажный. По меркам моего города - на два подъезда. Только там, где должны быть двери в подъезды, вперёд выступают... пристрои? Так их назвать? Громадные такие - с двумя большими окнами на обоих этажах и с окном - на чердаке.
Между ними, в основном здании, по два окна в ряд. Правда, на первом этаже - по одному. В одной части крайнего - арка, чья внутренняя темнота закрыта такими же металлическими воротами. В другой - явный парадный вход в сам дом. Я медленно подошла к этому входу. Широкое крыльцо с лестницей в шесть ступеней. Наглухо закрытые двери, обитые металлическими узорными полосами. И наглухо закрытая память, если дети говорят правду и я здесь когда-то жила. Не может быть... Если, как они говорят, меня отсюда увезли, когда мне было лет пять, я хоть что-то должна помнить. Но я... нет, не помню. Всё здесь слишком... незнакомо. Может, моих детей обманули? И нет впечатления, что я когда-то жила в богатстве, которое предполагает такая махина.
Медленно поднявшись по грязным, занесённым листьями и мелким мусором ступеням, я подошла к двери и засмотрелась на солидную ручку. Резная. С какой-то странной, даже причудливой звериной головой. То ли львиной, то ли мантикоры... Что?.. Кто такая мантикора? И откуда я о ней знаю?.. Машинально протянула руку дотронуться и резко отдёрнула. Горячая!
И тут же вздрогнула: сосредоточенная на боли от нежданного ожога, не сразу расслышала шаги за спиной.
- Я же говорил - пригласительное! - радостно сказал Андрей, вставая рядом со мной и размахивая бумажным прямоугольником. Заглянул мне в лицо. - Мам, ты что?
- Нет, ничего, - в смятении, скрытом быстро опущенной головой, ответила я.
- Вот вы где! - воскликнула Катя, которая только что повернула к воротам, но, наверное, заслышав наши голоса, обернулась к нам. - Андрей, от кого приглашение?
- Нас на завтрашний вечер приглашает доре Марик, - отозвался сын, спускаясь вместе со мной с крыльца.
- О, - оценила Катя. - Хорошо, что мы заранее кое-что прикупили из парадных одёжек. И хорошо, что присмотрели кое-что для тебя, мам.
- Что-о? - поразилась я. - Вы что-то купили мне из одежды?
- Не повседневной, - уточнила дочь. - Просто здесь свои заскоки насчёт вечеров, к которым все относятся очень серьёзно. Мы-то уже на нескольких побывали с ре Грандой, так что знаем, что тебя ждёт. Не бойся! - засмеялась она. - Мы тебя в обиду не дадим. Весь вечер сторожить будем.
- Весь вечер... - растерянно повторила я и снова вздрогнула, когда тут же громко и звеняще просвистела птица из куста, мимо которого мы сейчас проходили и которого-то в темноте уже и не видно. Как подтверждение. Становлюсь суеверной...
Катя ещё раз перед сном показала мне, где что находится в садовом домике, после чего проводила на второй этаж и помогла разложить по комоду и вешалкам наспех взятые с собой вещи... Радостные дети пожелали мне спокойной ночи и спустились к себе.
Я села на кровать и ссутулилась, упираясь руками в колени.
Что происходит? Куда привели меня дети? А как же завтра моя работа? Не выйду один день - меня немедленно уволят. В городе с работой плохо. Где мне потом искать её? И что будет с квартирой? Тётя Маша, конечно, проследит, но... А ведь там остались наши вещи... Я покорно следовала за детьми, куда бы они меня ни вели... Но этот дом, такой огромный, что его назвать домиком... Неужели всё, что рассказали дети, - правда?
Я тяжело встала и подошла к окну. Трудно думать о том, что в незнакомом месте безопасно, если в широченные рамы заглядывает белая луна и тёмное пространство за окном кажется безграничным. Всё чудится, что в окно вот-вот кто-то залезет. Осторожно задёрнув шторы с обеих сторон, я вернулась к кровати, легла... Вся моя жизнь как на ладони. Всё как у всех... Детский сад, школа, попытка поступить - не получилось. Работа. Через год после школьного выпуска вышла замуж. Дети. Детский сад и школа с ними. Страшные полгода с умирающим мужем. Какой-то просвет в новой, пусть и тесной квартирке. И всё это осталось где-то на границе между здешним садом и пришкольным участком... Уснуть не могла. Снова села и, накинув на плечи край одеяла, загляделась на узкий зазор между шторами.