Додумавшись до этого, Ешей куст все-таки пнул.
На следующий день на работе он был зол и задумчив, так что нескольким его посетителям очень не повезло. Они ушли из дворца на грани нервного срыва. Ешею даже от этого лучше не стало. Коллеги, заметив, в каком настроении Ван, благоразумно решили держаться от него подальше, чтобы не нарваться на грубость. Больше его ничто за весь день не порадовало.
И на следующий день настроение его не улучшилось, и к концу недели тоже. Самомнение Ешея было раздавлено в лепешку каким-то недоделанным магом-самоучкой.
Что-то нужно было предпринять. И тут Ешей вспомнил о своем списке. Он уже давно задумывался над тем, как можно усилить способности к магии и узнать новые заклинания. Ван прочитал немало книг, и среди них — несколько биографий людей, которые получали силу из разных источников.
Некоторые способы явно не годились для Города, но некоторые были универсальными. И потом, кое-какие из жизнеописаний магов и колдунов явно относились к Городу. Напрямую там ничего не говорилось, но и по намекам можно сделать выводы. Все намеки Ешей выписывал в отдельную тетрадку.
Он уже много месяцев в нее не заглядывал, но сейчас чувствовал, что настало время. На втором месте он оставаться не желал.
Он достал тетрадку и еще раз перечитал все, что там было написано. Как он и помнил, большинство историй про Город были связаны с Храмом. Были еще случаи, когда люди шли в ученики к оборотням, но эту возможность Ешей сразу отринул. Оборотней он на дух не переносил.
Истории про Храм, в основном, сводились к следующему: маг шел туда, совершал ритуал, посвященный конкретному божеству или всем богам сразу, а когда божество приходило на зов, оно предлагало обмен — что-то, что есть у мага, на очередной кусочек мудрости.
Ешей Ван не пошел в Храм сразу же. Он тщательно подготовился: прочитал про богов, к которым можно обратиться, о том, какие меры безопасности нужно соблюдать, о том, что могли попросить взамен. С последним пунктом было хуже всего — просили обычно то, с чем человеку труднее всего расстаться, или же просили совершить что-то невероятно трудное. Классикой жанра была история о том, как один бог попросил колдуна «пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что». И, что самое интересное, тот сходил и принес.
Проведя все необходимые исследования, Ешей направился в Храм. Ночью, когда все жрецы разошлись, он проник в главный зал и начертил на полу защитный круг. Встав в него, Ешей выкрикнул свое предложение:
— Эй вы, боги! Я ищу знаний и силы, я предлагаю вам обмен. Придите и назовите свою цену!
Никто не появился. Может быть, здесь требовались какие-то особые заклинания и ритуалы, а может, боги просто набивали себе цену. На случай, если верно было второе, Ешей решил прийти еще раз.
Следующей ночью все повторилось — он выкрикнул свою просьбу, никто не откликнулся. Но Ешей ничего не добился бы в магии, если бы не был таким упорным Он упрямо приходил в Храм каждую ночь и сообщал богам о том, что готов заключить с ними сделку.
На седьмой день тактика сработала. Ближе к часу ночи, когда Ешей уже собирался уходить, стены Храма вдруг засветились неестественным красным светом, а затем перед магом возник бог. Бог был страшен и огромен, в два человеческих роста или даже выше. Его кожа была цвета запекшейся крови, массивную шею украшали черепа, а во рту торчали огромные желтые клыки. Рук у божества было гораздо больше двух, и в нескольких из них он держал мечи. Посмотрев на Вана налившимися кровью глазами, бог сказал:
— Принеси мне золотые крюки, которыми ловят демонов, и я награжу тебя.
Ешею было очень страшно. Божество стояло близко к черте круга, казалось, еще немного, и оно перешагнет через нее и круг никак не сможет помешать. Но несмотря на это, маг спросил:
— А что я получу взамен?
— Жадный человечишко, — оглушительно захохотал бог, — твои помыслы нечисты, да и твои мотивы сомнительны. Поэтому я не смогу дать тебе ничего стоящего, да ты и не за стоящим сюда пришел. Но я смогу дать тебе то, что тебе совсем не нужно, но чего ты очень хочешь — знаний. Я научу тебя охотиться на демонов. Срока тебе неделю.
— Хорошо, — Ешей с трудом удержался от того, чтобы склониться перед божеством в поклоне, или того хуже, упасть на колени. — Я принесу тебе крюки, будь здесь в следующий четверг, и я приду с ними.
— Посмотрим, человечишко, — пророкотал бог, — посмотрим. Но крюки, это только одно из моих условий.
— А сколько их всего?
— Два. Вторым будет твоя рука.
Ешей растерялся. Такого он все же не ожидал.
Нестерпимо полыхнуло жаром, так что Ван на секунду прикрыл глаза, а когда снова открыл их, бог уже исчез.