В водах Желтого и Восточно-Китайского морей постоянно действовали корабли Китайской эскадры, в составе которой находилось несколько дивизионов эсминцев и миноносцев. Прошло шесть лет, и Япония вторглась в Центральный Китай. Война приобрела глобальный характер. В район боевых действий были стянуты значительные силы Императорского флота. И если японским эсминцам не удалось добиться каких-либо успехов, то только потому, что практически все китайские корабли были уничтожены ударами с воздуха. Затягивание “китайского инцидента” привело к обострению отношений с Соединенными Штатами, что послужило толчком к началу подготовки японского флота к Большой войне.
Эскадренный миноносец “Акидзуки”.
Командование ВМС было вполне удовлетворено боевыми качествами эскадренных миноносцев типа “Кагеро”. Но технический прогресс не стоял на месте, и в качестве следующего шага МГШ потребовал вооружить их универсальной артиллерией по примеру новых американских кораблей аналогичного класса, строительство которых развернулось с середины 30-х годов. По оценкам МТД, размещение на стандартных эсминцах универсальных установок требовало дополнительного пространства под погреба боезапаса, а более сложный механизм подачи приводил к резкому возрастанию веса. Все это грозило вылиться в те же самые проблемы с остойчивостью, от которых с трудом удалось избавиться. С другой стороны, проанализировав результаты использования палубной авиации в войне с Китаем и в ходе многочисленных маневров, МГШ пришел к выводу о необходимости иметь специализированные корабли ПВО с мощным зенитным вооружением. Исходя из этого было принято решение о параллельном строительстве двух типов эсминцев.
По программе 1939 года заложили 5 “классических” эскадренных миноносцев типа “Югумо” (дальнейшее развитие типа “Кагеро”) и 2 новых эскадренных миноносца типа “Акидзуки” с усиленной зенитной артиллерией (в отечественной литературе их иногда ошибочно относят к подклассу лидеров). Бюджетом на 1940 г. выделялись средства на 6 “югумо” и 4 “акидзуки”, а в дальнейшем до 1946 года предусматривалось заказывать по 10 “классических” и 5 “флотских эскортных” эсминцев ежегодно.
Начавшаяся война заставила изменить планы. Хотя по последней предвоенной программе 1941 года заказали 17 кораблей типа “Югумо” и 10 типа “Акидзуки”, в строй вступили уже не все.
Таким образом, анализируя состояние миноносных сил японского флота накануне второй мировой войны, можно условно выделить четыре большие группы: а) корабли линии “Минекадзе”— “Камикадзе”—“Муцуки”, к началу войны уже считавшиеся устаревшими; б) эсминцы “специального типа”; в) серии “Хацухару”— “Сирацую” с пятью орудиями главного калибра; г) серии “Асасио”— “Кагеро”— “Югумо”. Всего к началу войны Япония имела 102 эсминца и 22 миноносца, занимая, таким образом, отведенное ей третье (после Великобритании и США) место в мире.
В походе.
Рассматривая тактико-технические характеристики предвоенных японских эсминцев, прежде всего, следует отметить их высокий наступательный потенциал при относительно небольшом водоизмещении. Начиная со “специального типа”, они оснащались 127-мм орудиями типа “3” с длиной ствола 50 калибров. Само по себе орудие не представляло ничего особенного, но японцы применили башенные установки в то время, когда остальные страны могли об этом только мечтать. Однако отсутствие универсальности — основной недостаток этих артсистем — оказалось решающим, заставив в боевых условиях снимать часть орудий и заменять их зенитными автоматами. Последние были стандартными для Императорского флота 25-мм автоматами системы “Готчкисса”. Весьма передовое на момент своего появления, это оружие в ходе войны оказалось малопригодным для отражения массированных налетов авиации. Увеличение числа стволов не могло помочь японцам. Не стало панацеей и разработанное перед самой войной 100-мм 65-калиберное универсальное орудие (то, что стояло на “Акидзуки”).
Спардек эскадренного миноносца “Югири”.
Кроме того, Япония значительно отставала в области радиолокации. Корабельные радары появились слишком поздно и были весьма далеки от совершенства. Зато по части торпедного вооружения японские эсминцы не имели себе равных. Если во всем остальном мире был принят 533-мм калибр, и лишь Франция перешла на 550-мм, то японцы сделали шаг вперед. В 1920 году они приняли на вооружение 610-мм торпеду типа “8”. По массе боевого заряда (до 346 кг) и дальности хода (10000 метров на 38 узлах или 20000 метров на 27) она оставляла далеко позади все зарубежные аналоги.