Чудовищные корабли с обманчивой легкостью повернулись в небе. В днище каждого открылся люк — зияющий черный провал.
В это время кто-то где-то, вероятно, включил передатчик и от имени Земли обратился к вогонам с мольбой. Никто так и не услышал этих слов, зато ответ услышали все. С щелчком ожила громкоговорящая система, и раздраженный голос произнес:
— Что значит «не были на Альфе Центавра»? Помилуй Бог, туда всего-то четыре световых года, рукой подать! Если вы настолько не интересуетесь общественной жизнью, то это ваше личное дело!.. Включить подрывные лучи!
Из люков извергся поток света.
— Не знаю, — пожаловался капризно голос, — какая-то апатичная планета… Ни капли не жаль.
Настала чудовищная кошмарная тишина.
Ударил чудовищный кошмарный грохот.
Настала чудовищная кошмарная тишина.
Флот вогонов медленно уплыл в чернильно-звездную пустоту.
Глава 4
Далеко-далеко, в противоположном спиральном рукаве Галактики, в полумиллионе световых лет от Солнца, Зафод Библброкс, Президент Галактического правительства, мчался по морям Дамограна. Лодка на ионной тяге сверкала и переливалась в лучах дамогранского светила.
Дамогран жаркий, Дамогран далекий, Дамогран, почти никому не известный, Дамогран — тайная обитель «Золотого сердца».
Лодка мчалась по морям. Впереди лежал нелегкий путь, ибо поверхность планеты, если говорить о географии, была представлена скалистыми островами, разделенными очень красивыми, но до отвращения большими океанами.
Лодка мчалась.
Из-за указанных недостатков Дамогран был пустынным миром.
Именно потому Галактическое правительство выбрало его для секретного проекта.
Лодка прыгала на волнах моря, в котором были разбросаны острова единственного мало-мальски пригодного архипелага. Зафод Библброкс несся к острову, где осуществлялся проект «Золотое сердце», к острову, по случайному совпадению названному Францией. (Один из побочных эффектов работы над проектом — генерирование целой цепочки совершенно случайных совпадений.)
Но ни в коей мере не было случайностью то, что кульминационный день проекта, день, когда «Золотое сердце» предстанет перед затаившей дух Галактикой, совпадал с величайшим днем в жизни Зафода Библброкса. Именно ради этого дня решил он выставить свою кандидатуру на президентских выборах. Надо сказать, что в свое время это решение вызвало растерянность и изумление во всей Галактике. Зафод Библброкс? В Президенты?! Тот самый Зафод Библброкс?! В Президенты! Многие расценили данный факт как убедительное свидетельство всеобщего безумия.
Зафод Библброкс — авантюрист, экс-хиппи, бездельник и маниакальный любитель саморекламы…
Всего шесть человек понимали принципы устройства Галактики, и они отдавали себе отчет в том, что как только Зафод Библброкс объявил о своем намерении баллотироваться в Президенты, итог выборов был почти решенным делом. Он подходил идеально[4].
Не понимали они лишь причин такого решения.
Сегодня им предстояло об этом узнать. Сегодня осуществлялись планы, ради которых было задумано само президентство Зафода Библброкса. Сегодня ему исполнялось 200 лет, но это было лишь еще одним случайным совпадением.
На скалистом острове ждала толпа ученых, конструкторов и инженеров, создателей «Золотого сердца». Среди общей массы гуманоидов встречались рептилоиды, октопоиды и даже хулуву[5].
Толпа затаила дыхание, ослепленная солнцем и искусством мореплавания, которое демонстрировал Президент. Его лодка то зарывалась в волны, то высоко взлетала на пенистые гребни, расчерчивая море широкими зигзагами.
По правде говоря, лодке вообще ни к чему было касаться воды, так как ее поддерживал тончайший слой ионизированных атомов. Но для пущего эффекта ее оснастили крыльями, и те со свистом рассекали поверхность моря, поднимая в воздух сверкавшие на солнце каскады воды, которые, бурля и пенясь, смыкались за кормой.
Библброкс любил эффекты.
Он резко вывернул штурвал, лодка описала полукруг и опустилась в воду перед скалистым берегом.
Три миллиарда зрителей приветствовали Президента. На самом деле трех миллиардов здесь, разумеется, не было, однако они наблюдали за происходящим с помощью автопривизионной камеры, услужливо реявшей над лодкой.
Камера дала крупный план наиболее популярной из двух голов Президента, и Зафод помахал зрителям всеми тремя руками. Его светлые волосы были взъерошены, голубые глаза лучились чем-то совершенно неописуемым, а почти гладко выбритые подбородки свидетельствовали о твердости характера.
4
Президент — лицо во многом номинальное, его функции — не распоряжаться властью, а отвлекать от нее внимание. Поэтому Зафод Библброкс — лучший Президент за все время существования Галактики; два года из своего 10-летнего срока он провел в тюрьме за мошенничество. Мало кто сознает, что Президент и правительство практически власти не имеют, и из этого небольшого числа лишь шесть человек знают, что все решения принимает компьютер. Нет ничего более далекого от истины…