Она ни слова не проронила в ответ, молчание становилось невыносимым. Так что через секунду я попросил:
– Ответьте мне на один вопрос. Этот парень, что разделался со мной на Першинг-сквере. Кто он такой?
Она сказала:
– Никто.
– Что это значит?
– Он не «кто». Он – «что». Это андроид, мобильное устройство для ловли индульгентщиков, напрямую соединенное с большим компьютером Существ в Калверт-сити. Новые устройства, мы выпускаем их в город.
– Вот как…
– В отчете сказано, что ты задал ему трепку.
– Скорее, наоборот. Чуть мозги мне не расплавил.
– Ты пытался выпить море через соломинку. И было похоже, что тебе это удастся. Наверное, ты действительно хороший хакер.
– Почему вы пошли на них работать? – спросил я. Она пожала плечами.
– На них работают все. Кроме таких, как ты. Ты взял все, что у меня было, и не дал мне индульгенции. Что мне оставалось делать?
– Понимаю.
– Это не такая уж плохая работа. По крайней мере, не работа на Стене. И не отослали на Т.Н.У.
– Да, – сказал я. – Наверное, неплохое занятие – если вы согласны работать в комнате с высоким потолком… Значит, вот что ожидает меня? Пошлют на Т.Н.У.?
– Не будь дураком. Ты слишком ценный работник.
– Для кого?
– Систему надо постоянно совершенствовать. Ты это знаешь лучше, чем любой из них. Будешь работать на систему.
– И вы думаете, я соглашусь стать боргманом? – изумленно спросил я.
– Тогда Т.Н.У.
Я умолк. Ее предложение – полная ерунда. Они будут ослами, если доверят мне хоть какую-нибудь ответственную работу. И окончательными ослами, если подпустят меня к своему компьютеру.
– Хорошо. Я буду работать. При одном условии. Позвольте мне сыграть еще раз с этим вашим андроидом. Мне надо кое-что проверить. А потом можем обсудить, для какой работы я больше подойду.
– У тебя не такая ситуация, когда можно выдвигать условия.
– И все же это моя ситуация. То, что я делаю с компьютерами… называйте это творчеством. Вы не заставите меня делать подобную работу против моей воли.
Она обдумала мой ответ.
– Зачем тебе это нужно?
– Меня никто не мог одолеть. Хочу попробовать еще раз.
– Но зачем?
– Давайте вашего андроида, и я покажу – зачем.
Она уступила. Может быть, из любопытства, может, по другой причине. Словом, она соединилась с компьютером – не прошло и минуты, как привели андроида, с которым я состязался в парке. Или друтого с такой же физиономией. Он оглядел меня с симпатией, но без малейшего интереса.
Кто-то вошел, снял с моего запястья браслет безопасности и удалился. Женщина проинструктировала андроида, он подставил мне запястье. Мы вошли в контакт, и я сразу прыгнул в глубину.
Меня шатало и качало, я был изрядно помят, но знал, чего хочу, и знал, что должен действовать быстро. Задача: полностью игнорировать андроида – он был просто терминалом, прибором – и прорваться к тому, что помещалось за ним. Так что я обошел собственную программу андроида, она была толковая, но поверхностная. Миновал ее, пока андроид строил свои комбинации, нырнул в глубину, мгновенно ушел с уровня внешнего устройства на уровень большой машины и сердечно пожал лапу главного компьютера, что в Калверт-сити.
Господи, вот было удовольствие!
Там восседала сама власть, все эти миллионы мегабайтов, и я в них ворвался! Конечно, я чувствовал себя мышью, оседлавшей слона. Но вышло здорово. Может, я и был мышью, но она попала на роскошные гонки. Я вцепился покрепче и летел вместе с ураганным ветром.
И на лету обеими руками отрывал от компьютера куски и разбрасывал в стороны.
Я не заметил, как прошла добрая десятая часть секунды. Так огромна была эта штуковина. Я был в ней и выхватывал большие блоки информации, радостно выдергивал и раздирал. А машина не замечала этого, потому что самый замечательный компьютер все-таки ограничен скоростью света, сигнал не может идти быстрей, чем 300 000 километров в секунду, так что минует порядочное время, пока колокол тревоги пройдет по всем нейронным каналам. Эта была громадная штуковина. Я сказал – мышь на слоне? Нет, больше похоже на амебу, оседлавшую бронтозавра.