Подойдя ближе, Николай разглядел лежащий на земле велосипед. Небольшим гаечным ключом Лева пытался отвинтить гайку на задней оси машины. Однако делал он это, как скоро обнаружил Николай, довольно бестолково. Он вращал гайку то вправо, то влево, тянул к чему-то педали в стороны, подталкивал коленом заднее колесо.
— Ты чего добиваешься? — спросил Николай.
От неожиданности Лева вздрогнул, даже отскочил в сторону, в смятении сделал вид, что ищет что-то в траве. Но тут же махнул рукой, рассмеялся:
— Здорово ты рявкнул. Как тигр!.. Значит, пронюхал все-таки, где я. А я себе думал: заберусь подальше, чтоб никто не мешал.
— Сам себе и мешаешь, — в тон ему ответил Николай, — хочешь колесо снять, а не так делаешь.
— Не я, а само оно хочет освободиться, каждый раз сбрасывает цепь. Гляди!
Двумя пальцами Лева потянул передаточную цепь, и она легко соскочила с зубчатки.
— Никак не пойму, как исправить.
— Это же очень просто.
Николай поднял машину, поставил ее вверх колесами, к немалому изумлению Левы, который никогда не видел велосипеда в таком положении.
— Он не испортится? — произнес Лева с беспокойством.
— Дай ключ, — вместо ответа сказал Николай. Несколькими быстрыми движениями он ослабил на задней оси обе гайки. — Видишь, как легко теперь колесо подается вперед и назад, и в любую сторону, хоть пять цепей надевай на него… А чтобы цепь натянуть, надо подкрутить гайки вот этих подтяжечек. Видишь, как просто!
— Хорошо, что ты набрел, — признал Лева, — я уже полчаса вожусь, и ничего у меня не получается. А ты, я вижу, мастер велосипеды поправлять.
— До мастера далеко, учиться надо, — отозвался Николай, продолжая крутить какие-то гайки. — А если надо вовсе снять колесо, то нет ничего проще.
Он выпрямился, и заднее колесо оказалось в его руках.
— Это зачем? Ставь на место! — протестующе воскликнул Лева. — Сейчас же, — прибегнул он к выражению, которое по многу раз в день слышал от матери.
— А я порчу? — усмехнулся Николай. — Просто интересно, как все устроено. — Он сделал небольшую паузу и неуверенно, просительным тоном продолжал: — Знаешь, давай заглянем в эту втулку?.. Там должны быть шариковые подшипники… Мы только чуть-чуть разберем ее.
— Как ваш будильник в прошлом году, который с того времени не ходит? — подхватил Лева насмешливо. — Дикие мысли приходят тебе в голову. — Он запнулся, удивленный выражением лица Николая. Что это — мольба… огорчение… или упрямство, решимость сделать по-своему? — Дай сюда! — с испугом выкрикнул Лева и грубо рванул из рук Николая колесо. — Кто-то делал, а ты теперь шарики разбрасывать станешь?.. А кататься не тебе, и отвечать перед матерью тоже не тебе!
Николай выпустил колесо, и лицо его стало жалким и растерянным. Оно чем-то напомнило Леве лицо Леночки, когда он однажды накричал на нее. Склонившись над велосипедом, чтобы не видеть глаз Николая, Лева принялся закреплять колесо. Закончив, он прислонил велосипед к дереву. Тут только Николай заметил у него под носом засохшую кровь.
— Падал? — спросил он, чтобы скрыть свою обиду.
— Пробовал, — ухмыльнулся Лева и доверительно добавил: — Равновесие быстро теряю.
— А я, знаешь, в детстве здорово катался на одном коньке, — как будто без всякой связи вспомнил Николай.
Присев на корточки, Лева носовым платком протирал спицы колеса. Он, казалось, и не догадывался, как страстно хотелось Николаю покататься.
— Неважно, что ты падал, — продолжает Николай, — зато уже научился немного.
— Научился, а как же!.. Три шага уже могу проехать не падая. — И с неожиданным озлоблением Лева добавил: — С вами научишься!
— А мы чем провинились? — спросил Николай, не понимая, к чему клонит Лева.
— Еще спрашивает!.. Кто этих камней тут набросал?
— Тю-ю! Еще весной было, в грязюку. Без этих камней тут тогда было не пройти.
— Зато теперь не проехать.
— По-моему, вся беда в том, что ты неправильно садишься, — говорит Николай и протягивает левую руку к рулю велосипеда, а правую — к седлу. Он делает это внешне очень решительно, но с той внутренней неуверенностью, какую испытывает человек, собираясь погладить чужую собаку: а вдруг она зарычит или укусит?