Он помолчал, побарабанил по столу пальцами и кончиком хобота, и вдруг объявил:
– Кстати, я хотел сказать, что был к тебе несправедлив. Ну, когда сердился, что ты ввязался в оборону Большого Болота. Я всегда признаю свои ошибки… Да… Так вот, теперь я понимаю, что это был очень умный ход.
Заместитель смотрел выжидательно. Он знал за своим шефом эту манеру – приписывать поступкам подчиненных желательные ему мотивы. А потом так убедительно доказывать их истинность, что через какое-то время многие сами начинали в это верить.
– Да, конечно, ты рисковал жизнью ради деревни, которая не связана с нами никакими договоренностями. Да, конечно, твоя жизнь нужна здесь, очень нужна…
Он покосился на заместителя. Тот терпеливо ждал, в задумчивости крутил фигуры длинным змеиным языком. Таять от комплиментов пока не торопился.
– Но ты добился того, что в Большом Болоте тебя считают своим. Именно благодаря этому ты смог узнать важнейшую информацию об экспедиции с Большой Земли. И бабу эту придурочную своевременно закадрил, очень кстати, полезное знакомство. Молодец, я доволен. А кроме того, ты можешь приходить туда в любое время, и никто никогда не поинтересуется, какого рожна тебе надо. Учитывая твою невидимость, это дает нам большие, очень большие возможности.
– Я и не подозревал за собой таких сложных мотивов.
– Не скромничай… да… Но мы отвлеклись. Мы говорили о Крабе. Этот стервец, к сожалению, имеет влияние и вне своей деревни. Куда он повернет, туда же и Гнилая Топь, и даже Серый Лужок. Что же нам делать с Крабом, а? Ты же понимаешь, что он стоит на пути к великой цели – объединения измененных в единую сильную организацию, способную противостоять любым внешним угрозам и …
– Ты что, собираешься заказать мне его ликвидацию? Извини, но такая работа не по моей части.
Мамонт вздохнул.
– Нет, конечно, не собираюсь. Ты же у нас этот… неженка, в общем. И фифа та еще – это, мол, сделаю, а это не буду.
– Универсальных специалистов не бывает. Так что же ты от меня хочешь?
– Ты там у них за своего. Вот и прозондируй обстановку. Насколько сильны позиции Краба в деревне, и кто мог бы прийти ему на смену если что. Что смотришь, мы в Зоне живем, здесь всякое может случиться… да… Узнай, какие у кого взгляды, какие интересы. И все такое прочее. Понял?
– Чего ж тут не понять? – пожал плечами заместитель.
Экспедиция проходила в спокойном штатном режиме. До обидного. Ну хоть бы какое-нибудь приключение, пусть даже самое завалящее.
Так ведь нет!
Они спокойно долетели до точки перехода во вторую локацию и убедились, что ретранслятор на этой стороне являет собой пример образцово работоспособного оборудования. Даже странно, как это оно так хорошо сохранилось. А значит, сломан тамошний ретранслятор.
Придя к этой глубокой мысли, они оставили вертолет с небольшой охраной и двинулись во вторую локацию. Идти пришлось гуськом – проход был оформлен как узкое извилистое ущелье. Над головой нависали угловатые камни, почти закрывающие небо. Крысуля пропустила момент перехода, просто непонятно когда из ясного звездного вечера они попали в хмурый ненастный полдень. То ли освещенность действительно менялась постепенно, то ли виноваты эти самые висячие каменюки, под которыми всегда сумрачно. В общем, сделано было эстетичненько. Тьфу ты, опять она за свое. Это же не игра!
Крысуля тряхнула головой, прогоняя неожиданный рецидив геймерского мировосприятия, и огляделась. Вот ретранслятор, а питающая его подстанция расположилась почему-то в отдалении, на пригорке.
Зрелище, однако, было не слишком благостным. По-видимому, по этой милой местности прошелся нехилый сейсмический удар. Глубокие трещины тут и там пересекали равнину. И купол подстанции тоже являл любопытствующему люду явно непредусмотренную конструкцией длинную змеящуюся щель.
– Они вообще-то строились как сейсмоустойчивые, – задумчиво произнес кто-то из инженеров. Энтузиазма в его голосе как-то не наличествовало.
Осмотр ретранслятора с самого начала не заладился. Как прикажете тестировать оборудование, если оно полностью обесточено?
– Самое скверное, если перебило кабель. Вот тут-то нам мало не покажется.
– Это как раз самый лучший вариант. Нам же на один раз. Прокинем новый поверху, всего-то и делов.
Крысуля рассеянно слушала эти инженерные дебаты
– Зачем ее загнали в такую даль, эту подстанцию? – поинтересовалась она у картографа Сени Макарона. – И с чего бы ей вообще работать? Батарейка небось давно сдохла.
– Она не на Батарейке, – гордо ответствовал Макарон. – Она запитана непосредственно от электрической аномалии. Вон искрит, аж отсюда видно.