– Нет. Понимаете, у нас это не принято, мы как правило не знаем друг друга в реале. – затараторил придурочный геймер, – Но так уж вышло… просто он мой сосед… Из-за него я на эти игры и подсел. Так вот. Я заходил к ним, он и правда пропал. Все в доме на ушах стоят пятый день. Он исчез из закрытой комнаты. Как в классическом детективе вроде Агаты Кристи. Компьютер включен, шлем на полу – и никого! Он никогда бы не бросил шлем на пол, очень берег. А его комната, между прочим, выходит не в коридор, а в гостиную. Не мог он выйти незамеченным, никак не мог!
– А в окно?
– С девятого этажа?
– Хорошо. Значит, мы с тобой предполагаем, что там, в игре, в локации под названием «Электрическое ущелье» действительно погиб человек. И лежит реальный настоящий труп. – Полковник задумчиво побарабанил пальцами по столу. – В этой локации хищники обычно не встречаются, я правильно понял? Тебе следует сходить туда еще раз и посмотреть. Меня интересует, лежит ли там труп до сих пор. А если да – его состояние.
– Так Вы мне верите? – изумился парень. – Вы… ох!.. Что-что-что Вас интересует?!
– Состояние трупа, – терпеливо повторил полковник. – С момента трагедии прошло почти пять дней. Как ты понимаешь, реальный труп должен был за это время… э–э… измениться.
Парень аж позеленел – представил, видимо.
– Да не пойду я туда! – возмутился он, – Возьмите этот шлем дурацкий, видеть его больше не хочу. То есть я, конечно, потом об этом пожалею. Но лучше жалеть, чем…
– Давай. И давай сюда то, что принес в доказательство своего рассказа. Что у тебя? Антиграв? Льдинка?
– Льдинка, – парень глянул на полковника уважительно и положил на стол прозрачный голубоватый шип. – Но это не я достал, Скорпион… в смысле, Колян подарил. У меня никогда ничего не оставалось, хоть плачь. А у Коляна дома чуть ли не целая полка разных артефактов. А льдинок аж три штуки. Вот он мне одну и отдал.
– Кому Колян продавал артефакты ты знаешь?
Парень аж глаза вытаращил.
– Не продавал он ничего! Говорю же, на полку ставил и любовался. Я бы заметил, если бы оттуда что-то исчезло. Я на эту полку обзавидывался, дырки глазами провертел. А насчет сходить посмотреть… Понимаете, я эту локацию один не пройду.
Геймер уже успокоился и смотрел даже несколько виновато. Похоже, столь хорошо осведомленный полковник успел стать для него авторитетом. И ведь действительно не пройдет. Игрок он, похоже, хреновенький. А привлекать еще кого-то к совершенно секретному делу…
– Ладно, – вздохнул полковник. – А вот скажи мне, не показалось ли тебе еще что-нибудь в этом вашем походе необычным и странным?
Парень торопливо закивал. Судя по его физиономии, авторитет полковника был для него уже выше Эвереста.
– Да. При полном снаряжении особо не поймешь, но Скорпион, то есть Колян, показался мне каким-то не таким… как будто ростом меньше, что ли… То есть как Скорпион меньше, а не как Колян… То есть…
Геймер запутался и замолчал.
– Хорошо. Читай подписку о неразглашении и расписывайся, – сказал полковник. – И напиши мне адрес этого Коляна-Скорпиона. Артефакты, сам понимаешь, надо конфисковать. Это очень серьезно.
Тот опять кивнул, но уже с гораздо меньшим энтузиазмом.
– Товарищ полковник, разрешите доложить, – подал голос адъютант, когда геймер вышел.
– Да говори, утомил ты меня уже своей страстью к субординации!
– Я заметил, что еще один игрок стал немного меньше ростом. Я сначала подумал, что мне показалось, но теперь, если сопоставить это наблюдение со словами свидетеля… Товарищ полковник, согласитесь, что в этом прослеживается некая система. Позывной этого геймера «Вепрь», и, кстати сказать, я его давно не видел. А это, в свете показаний свидетеля, тоже настораживает.
Адъютант глянул на полковника и, убедившись, что тот слушает со всем вниманием, продолжал:
– Кроме того, в ходе сегодняшнего сеанса разведывательной работы я выяснил… Сам я не видел, но геймеры говорят, что игрок, проходящий под позывным «Железный Паук» сменил аватар. Он теперь Кукла Барби. Учитывая немалый рост этого игрока… ну, в смысле, его аватара… в общем, Кукла Барби уж точно будет пониже.
Ч-черт!
В голове вдруг все сложилось в целостную картину. Да так резко, что полковник будто бы даже услышал, как скрежещут в голове столкнувшиеся детали головоломки. Бестолковые мальчишки, создавая себе этот, как его… аватар, разумеется приукрашивают себя. Увеличивают рост, мускулатуру. И если вдруг, один за другим они становятся мельче… Не говоря уж о хорошо ему знакомой заразе Кукле Барби, которая вдруг неожиданно решила заявиться в игру в своем естественном виде… и не призналась в этом! Если надумала вдруг покрасоваться мордочкой и фигуркой, зачем сказала, что это всего лишь нарисованный аватар?