Эссу затянуло внутрь вагона, и она тревожно поглядывала по сторонам, стараясь ничего не упустить. Её интересовала оплата, знакомые лица, которых велел держаться Мярун, и название станции, на которой она садилась. Толчея вокруг её пугала и волновала, было страшно и одновременно интересно.
Сидений в электричке не оказалось, двери не закрывались, а выход из вагона перегораживала опускающая на уровне пояса палка. Мужчины старались не стоять поблизости от неё, жались к центру, проталкивая женщин вглубь. Это и понятно: с такой хилой преградой не только вылететь можно, но и простыть, хотя в самом вагоне было невыносимо душно.
Эсса впервые за несколько дней оценила свой рост, который позволял дышать здесь более-менее свободно.
Вскоре мужчины стали продвигаться к выходу, на ходу перешучиваясь с женщинами, и на первой же остановке они почти все вышли. В вагоне стало свободно, и Эсса выбрала себе место у стены, продолжая наблюдать за «своими», прижимая к себе рабочую сумку и боясь пропустить нужную ей станцию.
— Предгорье! Бабоньки, на выход! — услышала она обращённый к группе женщин возглас. Они толпились возле сомлевшей девушки, помогая ей прийти в себя.
Эсса встрепенулась, и испугавшись, что могла проехать мимо свою станцию, если бы не окрик одной из женщин, быстро выскочила наружу.
На улице её сразу же пробил озноб после душного вагона, но ей явно было лучше, чем той, что вывели под руки. Девушке помогли, но возиться с ней никто не собирался, да и советы некоторых женщин отдыхать выглядели неуместно.
Здесь всем не мешало бы отдохнуть, набраться сил, но быть собирательницей ядовитой дряни за крошечную плату — это замкнутый круг. Пока работаешь — зарабатываешь себе на еду и даже изредка можно купить кое-что ещё; но стоит остановиться — и начинается неотвратимое падение в ад. Это Эсса уже поняла из услышанных разговоров в электричке и по-новому оценила ту поддержку, что оказал ей старик.
Конечно, вряд ли у всех жителей Ютты всё так же печально, как у собирательниц. Из тех же разговоров она успела понять, что семейным жилось легче. Бедно, но это не было бедностью на грани, в которую попала Эсса. Мужчины зарабатывали больше, а если ещё и дети у них подрастали, то они вносили свою долю в общий котёл, облегчая жизнь всей семьи.
Ещё Эсса подслушала завистливые речи о тех, кто работал в более чистых и благоустроенных местах! Их называли счастливчиками. Но насколько она поняла, чтобы попасть на такую работу, необходимо было не только закончить платные курсы, но и быть симпатичной, а эти условия для Эссы были невыполнимыми.
Она вместе со всеми шла вперёд, время от времени оглядываясь на покачивающуюся девушку, старающуюся не отставать от всех. Первый порыв был помочь ей, а потом пришло осознание, что она окажет этим медвежью услугу.
Что толку, если она доведёт её до рабочего места? Можно подумать, девушка сможет в таком состоянии что-то делать? А потом ведь ей придётся идти обратно. Так уж лучше пусть сразу правильно оценивает свои силы. Сама Эсса тоже чувствовала себя нездоровой, но без еды ей лучше не станет, и она осознанно шла вперёд наперекор своим страхам и затаившейся в теле боли.
Вскоре все начали расходиться, выбирая себе место для добычи жёлтой пыли. Она поступила так же, поначалу держась поблизости от одной из женщин и наблюдая за ней.
— Ну чего ты прилипла ко мне? — раздражённо воскликнула та. — Тебе чего места мало?
— Простите, — смутилась Эсса и выбрала себе небольшое нагромождение камней. Высокий рост позволял ей добраться до тех впадинок, где наиболее густо скопилась необходимая пыльца.
— Вот дура, ты маску-то надень! — услышала она от той же женщины.
— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка.
Забыла, совсем забыла! Так обрадовалась, что здесь нет вони, ветром приносимой от заводов к жилому кварталу, да и в электричке надышалась чужим потом, что всё вылетело из головы.
Эсса смогла работать только там, где не приходилось сгибаться, подбираясь к укромным местечкам. Стоило ей только присесть и наклониться, сразу становилось понятно, что если внутри всё и зажило, то как-то неправильно. Поняв это, она береглась. Потихоньку волнение в душе утихло, и Эсса приноровилась держать в руках кисточки, скребок и мягкую эластичную грушу с носиком, которой можно было втянуть часть порошка внутрь ёмкости.
Ценное сырье набиралось медленно и, похоже, совсем ничего не весило. Девушка настраивала себя на работу до вечера, но к обеду вынуждена была пойти за теми, кто уходил среди первых. Таких было немного. По большей части это были люди семейные или возрастные, а такие молодые, как Эсса, оставались работать дальше.