— Привет, приятель! Сколько лет, сколько зим. Как поживаешь?
Это был именно тот голос, который он так часто узнавал, и тот, который не слышал с момента окончания школы и не ожидал когда-нибудь услышать снова.
— Чак?
— Ты помнишь меня?
Это невозможно! Чак Эпплтен погиб в старших классах. Ведя пьяным свой «мустанг» после ночной игры в футбол, он врезался в телефонную будку на скорости семьдесят миль в час.
Несмотря на то что Джесси плохо спал в ту ночь, — а кто бы смог хорошо спать после путешествия по воспоминаниям с другом детства, который вот уже десятилетие находится в могиле? — он быстро встал в шесть утра. Выпив крепкого кофе, чтобы освежить мозги, он позвонил на работу и оставил сообщение, что сегодня не придет. Джесси, быстро приняв душ, оделся, а затем, выпив кофе, направился к дому Редгрейва.
По дороге он повторял, что скажет. Он начнет с извинений за отсутствие веры и в Барклая и Томаса Эдисона, за сомнения контакта с умершими, потому что считал это совершенно невозможным. Но, как говорится, лучше увидеть, чем услышать. Как только сделанные извинения будут приняты, он станет просить, даже умолять, если необходимо, позволить участвовать в проекте.
До того самого вечера Джесси думал, что приложение eBable Барклая было величайшим достижением в программировании. Оно позволяло пользователям говорить по телефону на родном языке с быстрым переводом почти на пять тысяч языков. eBable стало чрезвычайно популярно не только у учителей, преподающих английский для иностранцев, но и у любого, кто ездит за пределы страны в командировки или использует приложение для преодоления языкового барьера.
Он простоял на пороге более пятнадцати минут, попеременно стуча и звоня в дверь, но никто не отвечал. Джесси решил увидеть Старика любой ценой, даже если бы пришлось выломать дверь. К счастью, этого делать не пришлось, так как, толкнув ее, она оказалась не запертой.
— Барклай! — крикнул он, входя в дом. — Это я, Джесси. Ты здесь?
Он ходил из комнаты в комнату, но босса нигде не было видно.
— Где вы? — крикнул он, поднимаясь по ступеням на второй этаж.
Войдя в хозяйскую спальню, Джесси обнаружил Старика, растянувшегося на двуспальной кровати.
— Вы все еще спите? Простите, что бужу вас, но мне нужно поговорить. «ФоксФон» действительно…
Он замолчал: Барклай Редгрейв его не слышал.
Похороны — мрачное событие. Большинство присутствующих были ошарашены внезапной смертью основателя компании и говорили шепотом.
— Не верю, что его нет с нами, — всхлипывала Мэдж Фистер и смахивала платочком слезы. — Все эти годы работаешь с человеком и не знаешь, что у него проблемы с сердцем.
Председателя совета директоров Стерлинга Уомэка избрали исполняющим обязанности генерального директора. В отличие от Барклая Редгрейва, креативного гения, чьи конструктивные программы сделали компанию золотым стандартом в области мобильных приложений, новый управляющий был чистой воды бизнесменом. Он не знал, как отличить Паскаль от FORTRAN, и Джесси сомневался в его способностях понять большинство команд HTM. Единственное, что он понимал: деньги и как их делать.
— Мне сказали, что вы нашли его, — обратился Стерлинг, удивив Джесси, так как до этого они разговаривали редко.
— Да.
— Это, должно быть, ужасно для вас. Он говорил мне, что вы были близкими друзьями и очень верил в ваши способности.
— Пусть земля ему будет пухом.
— Нам нужно будет как-нибудь поговорить после праздников. Преданность, как ваша, должна быть вознаграждена.
— С-спасибо, — поблагодарил старший программист.
При расставании фразы «Счастливого Рождества!» не последовало, так как это, по словам миссис Дилбер, экономки Эбензера Скруджа, «не согласуется с ситуацией».
Поздно вечером, когда Джесси смотрел на DVD классическую версию 1951 года по роману Диккенса «Рождественская песнь», он откусывал пышные домашние пирожки, приготовленные Мэдж Фистер и пил безалкогольный яичный коктейль. Несмотря на печальное событие, это было двадцать третье декабря, он старался придерживаться праздничных традиций. Едва фильм закончился, молодой человек стал упаковывать на обеденном столе подарки для Трейси Бичер. Он резал гофрированную бумагу, когда зазвонил телефон Барклая. Неожиданный звонок напугал его, и Джесси выронил ножницы.
«Кто бы это мог быть?» — спросил он себя, и сердце забилось от мрачного предчувствия.
Хотя он понимал, что увидит на дисплее, но все же посмотрел: как и ожидалось, «недоступен».