— Прямой курс на сближение. Если не изменит его, столкнёмся через четыре минуты.
— Игорь, — спросил Габриель очень спокойно, — что у нас с прыжковыми накопителями?
Первое правило успешного Контакта: прежде всего обеспечь собственную безопасность.
— Заряжены, — отозвался Игорь. — Будет нужно — прыгнем в любой момент.
На самом деле, масс-генератор формирует зону трансгрессии около сорока секунд — уйма времени при космических скоростях, а когда ещё и имеешь дело с неизвестными техническими возможностями… Как там русские говорят? Авось пронесёт? Вот именно — авось.
— Приготовься к манёвру уклонения… на всякий случай. Хидео, что с модулями Каневского?
— Активированы.
— Э-э-э… что, прости?
— Модули активированы, — с обычной своей бесстрастностью повторил японец. — Работают сигнальные лазеры и прожекторные установки.
— Ты что, уже запустил первичную контакт-программу?
— Нет. Программа нестандартная, введена… одиннадцать минут назад.
— Гейб, — смущённо заговорил Игорь, — лазеры — моя работа. Я… ну, словом, это сюрприз… к празднику… Понимаешь?
Когда на экране появилось изображение радужно полыхающей «ели» Дамье, кажется, и впрямь начал понимать.
— Мы не стали её гасить, — пояснила Ливия. — Лидар засёк объект, когда тот резко ускорился, а ускорился он, когда Игорь включил свою… новогоднюю гирлянду. Подозреваю, они вовсе не «Змея» нашего тут приметили.
— Логично, — буркнул Габриель. — Ну, контактёры… массовики-затейники.
— Две минуты до рандеву, — напомнила Светлана. — Кэп, что делаем?
Дамье умел быстро принимать решения.
— Думаю, на чужаке и так уже разобрались, что тут к чему. Но «сюрприз» пока не выключаем, ждём. Когда чужак приблизится, развернём «палитру» и прогоним стандартную контакт-программу. Хидео, это по твоей части. Игорь, готовность к манёвру — прежняя. Лив — расчёт быстрого прыжка. Света, на тебе сканеры.
— Да, кэп.
— Работаем, команда.
И команда заработала — слаженно, чётко, привычно. Дублирующие пульты развёрнуты, каждый точно знает свою роль, каждый участвует в меру сил и профессиональных навыков. Пальцы пробегают по сенсорным панелям, касаются клавиш и джойстиков, глаза срывают с мониторов поступающую информацию. Не пять разных людей — единый организм.
Минута прошли в напряжённом молчании. На панорамнике вновь красовалась увеличенная корабельной оптикой «сифонофора». Выглядела она по-прежнему, ритм свечения на её поверхности тоже почти не изменился, разве что жёлтые волны вроде бы стали продолжительнее, а бирюзовые теперь пробегали быстрее. Габриелю вдруг подумалось, что неизвестные братья по разуму могут использовать сейчас наработки, сходные с выкладками Каневского. Что, если люди видят сейчас аналог обращённой к ним чужой контакт-программы?
— Курс объекта прежний, — напомнила о себе Светлана. — Скорость не снижает. Кэп?
— Хидео… Защитные поля выдержат?
— Трудно сказать, капитан. Его энергопотенциал, помноженный на кинетическую…
— Ясно. Тогда остаётся надеяться, что нам не посчастливилось встретиться с космическим самоубийцей.
Никто не засмеялся — шутка вышла мрачноватой. Экипаж «Змея» с тревогой смотрел на мониторы, ожидая, когда начнут меняться цифры, выдаваемые лидаром. Первым не выдержал Игорь:
— Гэйб, если мы активируем масс-генератор в направлении объекта…
«Грамотно рассуждает парень, — подумал Дамье, — молодец. Расфокусированное гравитационное поле не успеет свернуть пространство в прыжковую зону, зато сработает как «подушка»… ну да, как подушка из стали массой в триллион тонн. По идее, оно должно полностью поглотить инерцию чужака. От «медузы» даже пыли не останется, разве что небольшое газовое облако…»
— Отставить, — заявил он твёрдо и, пожалуй, излишне резко.
Тридцать тысяч километров…
Двадцать тысяч…
Десять…
— Кэп…
— Замедляется! — выдохнула Ливия. — О-о-ох, мальчики…
Заветные цифры пришли в движение и замелькали, сменяясь с поразительной быстротой. «Сифонофора» сбрасывала скорость эффектно: за считанные секунды её спринтерский рывок превратился в неспешное фланирование. Ни один земной корабль не смог бы такое проделать.
— Сейчас встанет полностью… Ох, нам бы так!
Ливия ошиблась — чужак не остановился. Погасив скорость, он приблизился к земному кораблю примерно на полсотни километров и плавно изменил траекторию движения.
— Облетает нас?
— Похоже на то.
Теперь, когда их с неизвестным аппаратом не разделяло огромное расстояние, стало отчётливо видно то, что покрывало поверхность сфероида. Антенны? Внешние модули? Манипуляторы? Длинные, почти прозрачные, слабо светящиеся голубым и зелёным — не то ленты, не то щупальца, не то языки пламени. Они шевелились и возбуждённо подрагивали, втягивались и вновь вымахивали в пространство… в этом непрерывном движении не чувствовалось механичности, отростки казались частями единого организма — живого организма.