Спустя месяц путешествия наш храбрый знакомый вошел через врата в славный городишко Уск, что на юге Унсы. Надолго задерживаться здесь Калеб не собирался, потому снял недорогую комнатушку на постоялом дворе, ближе к окраине города. Затем, перекусив, отправился на прогулку, заодно надеясь подыскать работенку по плечу.
Городок Калебу понравился. Уск был небольшим, относительно того же Нитриса, но при этом более живым и шумным. Люди и нелюди вокруг гнома куда-то спешили, перекрикивались, толкались, смеялись и выглядели настолько занятыми, что невольно хотелось самому найти какое-нибудь дело.
Улочки Уска были достаточно просторными, чтобы могла проехать подвода и при этом пешеходы не чувствовали себя обделенными. Что очень удивило Калеба, так это чистота города. Казалось бы - провинциальный населенный пункт, пусть и центр южного региона Унсы, но улицы даже чище чем в столичном Нитрисе!
И горожане. Они выглядели гораздо дружелюбнее, торговцы и торговки на рынке так и вовсе призывно подзывали, подмигивали, обещали скидки. Калебу, правда, ничего не нужно было, но одна девушка, продающая кольца, так мило улыбалась, что гному пришлось купить скромный перстень из темного металла.
Что удобно - на углу, где торговые ряды заканчивались и был небольшой перекресток, стояла доска объявлений. Тут хватало разного: кто-то жаловался на соседа, другой на торговку Макарену, пересаливающую квашеную капусту, одна дама так и вовсе - призывала мужчин скорее к ней свататься, ибо "Налька из соседнего дома ужо пятый год в женах ходит, а меня хоть бы кто пальцем тронул!". Над такими заметками гном с удовольствием посмеялся, припоминая одну великолепную игру, где существовала подобная система квестов. Это было так давно, и даже не в этом мире...
Калеб тряхнул головой и обратил внимание на другую часть доски. Здесь были объявления первостепенной важности, в том числе и предложения о найме. Одному торговцу требовался охранник на подводу до Курты - самого западного города Унсы. Другой работодатель обещал десяток золотых за избавление от призрака, что завелся в библиотеке его поместья и который месяц по ночам спать не дает. Третьему нужен был телохранитель от обиженного мужа любовницы.
Все объявления Калеб читать не стал, сорвал несколько наиболее подходящих и отправился дальше. Перекресток из торговых рядов вел в две части Уска: деловой и жилой районы. Слева находились сплошь торговые лавки, трактиры, различные бутики и салоны самой разной направленности, а справа - трехэтажные многоквартирные дома. Само собой, Уск не ограничивался только тремя районами, помимо них, с другой стороны рынка, было еще два: сектор частных землевладельцев, где любой желающий мог приобрести небольшой домик с садом и жить в удовольствие, и район управляющих - с одним-единственным зданием городского совета.
Прикинув, Калеб повернул налево, потому как в животе уже призывно урчало, да и где еще собирать сплетни и слухи, если не за обеденным столом?
Пройдя совсем немного, гном увидел вывеску "Пьяный Конь", и решил заглянуть в заведение со столь звучным названием.
Убранство трактира оказалось необычным: стены стилизованы под доски, перегородки между столами напоминали таковые в конюшне, а за спиной улыбчивого трактирщика, на стене, висела картина коня самой распущенной наружности. Дабы уберечь психику юных читателей, мы не будем приводить здесь описание вопиющей похабщины.
Сам трактирщик одет был по-простому: свободная рубаха, фартук поверх и штаны.
- Чего изволите? - все с той же широкой улыбкой поинтересовался он у Калеба.
- Перекусить, посытнее, на ваше усмотрение, - почесал в затылке гном. Трактирщик улыбнулся еще шире (куда уж больше?) и, понятливо кивнув, исчез за соседней дверью. Оттуда раздавался стук ножей по доскам, громкие голоса и аппетитные запахи.
В ожидании заказа Калеб устроился за столиком в углу, откуда прекрасно просматривался вход и весь зал. Кроме гнома здесь было еще несколько посетителей: немолодой мужчина в простой одежке, ковыряющийся в похлебке, похоже, из рабочих; парень с девушкой, весело о чем-то воркующие и не замечающие никого вокруг; и бородач внушительных габаритов, с наслаждением вгрызающийся в большой окорок.
- Издержки профессии, приятель? - раздался рядом вкрадчивый негромкий голос. Калеб удивился и повернулся к говорившему. Коротышка-гоблин непонятно как умудрился оказаться незамеченным бывшим телохранителем, сидел за его же столом напротив.
- Простите?
Гоблин хрипло рассмеялся. Выглядел он, как и все прочие гоблины: узкое вытянутое лицо, острый подбородок, длинный крючковатый нос, висящие острые уши и небольшие запавшие глазки, зыркающие из-под ярко выраженных надбровных дуг. Одежда на коротышке походила на калебовскую: темная куртка, плащ с капюшоном, нижней части тела не видать из-за стола, но гном готов был поклясться, что гоблин носит сапоги из мягкой, отлично выделанной кожи, и пользуется парными кинжалами.
- Неважно, дружище. Наблюдательности тебе, гляжу, не занимать, - он почесал щеку и махнул трактирщику.
- Невнимательные нынче долго не живут, - скромно заметил Калеб. Гоблин хохотнул.
- Две кружки пива, - попросил он подоспевшего хозяина заведения. Тот понятливо кивнул, поставил перед гномом заказанный обед и вновь улетучился. - Ты прав, прав. Меня, кстати, Сутикусу звать.
- Калеб, - представился гном. Они скрепили знакомство рукопожатием.
- Так вот, видел я тебя, кажись, Калеб, прежде, - задумчиво пробормотал гоблин, постукивая длинными крючковатыми пальцами по столешнице. - Не ты ли года полтора тому водил караван к Стылой Пади?
- Возможно, - Калеб пытался понять, что нужно коротышке. Не просто же так тот решил угостить незнакомца выпивкой? - Я много где бывал и много с кем ходил. Всего не упомнить.
- И впрямь, - хриплый смех гоблина немного раздражал, но Калеб привык общаться с разными существами, потому умел отринуть лишнее. - Не хочешь сходить к Свистящему Ущелью?
- А есть, зачем?
- Да говорят, там давным-давно известная разбойничья ватага барахло свое складывала, как раз меж камней, где поглубже да неприметнее. Умельцы ходили, да не выходили - пустыми возвращались. Или не возвращались вовсе.
- Почему ты тогда думаешь, что у меня получится? - усмехнулся Калеб. Сутикусу дернул плечом.
- Чуйка. Да и слышал о тебе лишь хорошее. Дескать, везуч, умен и хладнокровен. Такой человек мне бы пригодился в походе, - маленькие глазки гоблина уставились прямо на Калеба, ожидая ответа.
Тот призадумался. Честно сказать, гном слышал некоторые истории о Свистящем Ущелье, но не придавал им особого значения, потому как не собирался в скором времени покидать Нитрис. Но вскоре события повернулись так, что дел у него в столице не осталось, а теперь и вовсе оказался на западе - почему бы и не воспользоваться возможностью?
- Обещать не стану, но, если свободен буду - можно и сходить, - таков был его ответ. Гоблин улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.
- Вот и славно! Давай выпьем за наше знакомство.