Долго прятаться за рубкой мне не дали. Графиня Сонберр, внушительная дама, обладающая магически усиленным – никак иначе – лорнетом, высмотрела меня и принялась так усиленно махать руками, привлекая своей колышущейся фигурой внимание всех присутствующих на палубе. Пришлось спускаться.
- Ах, маркиз, я уже заждалась, право, когда вы почтите нас своим вниманием, – затрещала она, стоило мне ступить на площадку. – Позвольте мне вам представить мою дочь, Сесилию, – графиня ничтоже сумняшеся развернула меня в сторону той самой компании, что окружила госпожу Сазеренн. Мать дочери на выданье (иначе, зачем все эти церемонии?) скользнув взглядом по не монашке, поджала губы, но тут же через мгновение растянула их в благостной улыбке, направленной на одну из остальных девиц. По моему мнению, те были копией друг друга, что только подчёркивала краска на лицах, и отличались друг от друга только цветом платья.
- Сесси, представь себе, кто оказался нашим соседом! – воскликнула графиня. Да, я на самом деле имел подобное несчастье. – Сесилия – такой нежный и стеснительный цветок, – продолжила мамаша оранжерейного чуда, окинувшего меня таким хищным взглядом, что я, пусть и на мгновение, почувствовал себя мелкой букашкой в южных джунглях. – Я была бы очень признательна….
Отвык я от светской жизни, впрочем, никогда к ней и не привыкал. Когда я был мал, родители сподобились всего только на пару светских выходов, от которых мне почему-то запомнились тесный и неудобный костюм и неимоверная скука от разговоров взрослых, а после разрыва с семьей матери о выходе в свет не могло быть и речи. Тем не менее, я мог бы припомнить или догадаться, что любые подобные сборища знати очень быстро превращались в ярмарку невест. Поэтому не мог не понять, к чему вели действия графини. Только по причине того, что у меня не оставалось никакого другого выхода, я со словами «Прошу прощения, графиня, я вынужден похитить из вашего милого общества свою даму» подхватил под локоток бывшую (или до сих пор действующую?) орденскую посланницу и, пока дамы не опомнились, утянул последнюю к свободному местечку у фальшборта.
- Господин Ви…. – гневно зашипела та, к счастью, тихо.
- Маркиз Корридей к вашим услугам, – перебил я её, показательно улыбаясь, заслужив за это очередной снисходительно-насмешливый взгляд. В целом, если бы не коварная ситуация, в которую по забывчивости попал, я с удовольствием понаблюдал бы за сменой эмоций на лице не монашки – удивление, недоумение, подозрение и ещё что-то непонятное, быстро сменившееся усмешкой – а так веселилась только госпожа Сазеренн.
- А с какой стати вы, маркиз Корридей, – она старательно выговорила перешедший мне от деда титул так, который я, впрочем, так официально и не принял, что это снова прозвучало насмешкой, – полагаете, что я соглашусь на роль вашей дамы?
Чересчур сообразительная особа, но, к сожалению, других кандидатур у меня не было.
- Почему бы и нет? – как можно легкомысленнее ответил я. – В конце концов, вам тоже спокойнее будет с кавалером.
- Вы, что, решили, что мне не из кого выбрать?! – глаза госпожи Сазеренн гневно заблестели. Потом она взяла себя в руки и с гордым видом развернулась в сторону оставленной нами группы, где почти на всех лицах легко читалась досада и даже неприязнь.
- Я, в отличие от них, ни на что не претендую, – ответил я совершеннейшую, между прочим, правду. Видимо, я всё-таки задел её чувствительную точку, так как загоревшее лицо госпожи орденской посланницы омрачила лёгкая тень.
- Хорошо, – наконец, ответила она. – Но только при условии, что вы мне всё рассказываете!
- Рассказываю что? – совсем искренне удивился я.
- Не считайте меня глупышкой, подобной Сесси! – внезапно, чуть ли не прильнув ко мне, неожиданно жёстко проговорила она. Я лишь мог предположить, как мы смотрелись для зрителей. – Вы здесь не просто так! Какое-то расследование? Так вот, уговор – я с вами! – но я лишь покачал головой в ответ на такой ультиматум. – А если нет….. – грозно пригрозила она. – То немедленно познакомлю вас с Сесси!
Я снова ответил отрицательно, надеясь, что с одной глуповатой девицей как-нибудь справлюсь.
- И с Китти! – угрожающе заявила инквизиторша. Я отвернулся.