- Кто нашёл животное?
- Вьодр, – барон указал на одного из своих спутников, бородатого и патлатого типа основательной комплекции. – Рассказывай!
- Дык это, вчерась вечером считали животин и не досчиталися. Ну, немедля собрали всех наших, пошли искать, за барином послали, вот, – развёл руками мужик и покосился на барона. Тот кивнул, подтверждая слова своего работника, и добавил:
- Я сразу подумал на злодея этого. У меня сейчас вчетвером в смену за стадом смотрят, больше не могу выставить, а всё равно как-то удалось ему одну выманить. А чтобы искать, пришлось почти всю деревню поднимать, и то всю ночь по округе ходили.
- Ага, – встрял Вьодр. – Пошли, значит, от поля по окруж-нос-ти, – он с удовольствием произнёс умное слово, – пустошь прошли, затем засеку, потом по поляне, а там ручей….
- Каждый раз на новом месте злодеяние гад учиняет, – со злостью в голосе прервал того барон. – Первую в роще нашли, прямо за усадьбой, вторую на окраине выпаса, третью у ручья. А в этот раз за мельницей.
- Так то и было, шосподин, – снова продолжил за того словоохотливый пастух, – к мельнице к утру только вышли. Она у нас на отшибе, рядом с речкой нашей, Волдыркой. Там за мельницей лесок, значит, сразу начинается. Вот прямо там на окраине и лежала, животина несчастная.
Я кивнул. Место преступления, действительно, оказалось недалеко от усадьбы – добрались мы за четверть часа. Впрочем, дольше я тряску на телеге вряд ли бы выдержал.
- Вот здесь, господин следователь, – хозяин фермы повёл меня по утоптанной тропинке, огибающей добротное строение, обнесенное резным забором. Ближе к лесу обнаружился ещё один частокол, огораживающий небольшую площадку, ярда три в диаметре. Внутри частокола что-то надрывно звенело.
- Что это? – я попробовал качнуть один из остро заточенных кольев. Тот сидел крепко.
- Так это, вы сами передали, в случае нового непотребства огородить, чтобы неповадно было следы топтать.
- Ясно, – оставалось только пожелать, чтобы в родном Управлении мои приказы выполнялись столь же буквально.
Мужички вместе с жандармами, поднатужившись, выдернули несколько кольев, создав небольшой проём, через который можно было протиснуться внутрь и осмотреть, наконец, корову.
- А это что? – я указал на шест с криво прибитой к тому перекладиной, на который был накинут старый камзол, судя по фасону, принадлежавший ещё деду хозяина усадьбы, а к камзолу были привязаны разномастные колокольчики и бубенцы. Они-то и издавали удививший меня звук.
- Так это, ворон и прочих падальщиков отпугивать, господин следователь. Иначе не осталось бы ничего от коровы-то. Им-то тварям всё равно, что проклята телушка.
«Тоже здравая мысль» – взял я идею на заметку и, приказав остальным оставаться на месте, всмотрелся в следы:
- Это ты здесь ходил? – подозвал я Вьодра.
- Точно я, ваша милость, – при этих словах я постарался не скривиться, – ещё его сиятельство, – он указал на другой след с ярко выраженным каблуком, – и Кафтей, – мужик кивнул на своего молчаливого товарища, – его сразу видать, косолапый, ни с кем не перепутаешь.
Всё-таки натоптали. Но сделать с этим ничего уже было нельзя, тем более что ближе к телу земля была утоптана настолько, что даже лучшие эксперты не смогли бы ничего разобрать. Убедившись в этом, я всмотрелся, наконец, в корову: обычная, всё как положено, с рогами и с этой желеобразной штукой под животом, что сейчас казалась чужеродным отростком, прилипшим к остальному массивному телу.
Вечерело, поэтому пришлось зажечь магический огонёк – стоявший рядом Вьодр восхищенно присвистнул – чтобы изучить повреждения на коже. Что же, в одном и Варгис, и барон-фермер были правы: это не были случайные бездумные порезы. Каждый символ – всего их оказалось четыре – был нанесён вдумчиво и аккуратно – очевидно, тот, кто это сделал, потратил немало времени – и не простым ножом, а каким-то специальным инструментом. Вот только смысл, заключенный в символах, был мне по-прежнему не понятен. Единственно, что было очевидно, вырезали их на коже уже умершего животного, что в свою очередь проделали самым обычным способом, перерезав горло.
- Прокляты! Ох, прокляли нас! – заголосил внезапно барон, хватаясь за голову, а его мужички со скорбными лицами согласно закивали. – Пойдем мы по миру, тут и предсказателя не надо!
- Ерунда! – пресёк я панику. – Никаких проклятий тут нет, – по крайней мере, никаких следов магии я, действительно, не обнаружил. – Я бы поставил на козни изощрённого недоброжелателя. У вас есть враги?
- Вы полагаете? – сипло вопросил он. – Но как же это? – он указал на символы.