В такие дни он особенно ясно понимал, что очередная зимовка здесь принесет новые трудности, и лучше бы подготовится к ней заранее. Внизу, в долине, обитатели Затерянных земель старались свыкнуться с непогодой. Они запасали дрова, заполняли жилища провиантом, вывешивали за порог дома обереги от сильных северных ветров, непрерывно дующих всю зиму.
Гриф же, напротив, не собирался прятаться от ветра. Он потратил немало времени на изучение его магических свойств и задался целью приручить стихию. Ветер и пугал, и завораживал его. Гриф чувствовал в нем одновременно разрушительную силу и великую свободу, древнюю, как мир, и необузданную как сама магия.
Забравшись жить высоко в скалы, Гриф оказался наедине с ветром и стал пристально наблюдать за ним. Эти опыты имели некоторый успех: колдун научился ориентироваться в потоках воздуха, предсказывать погоду и различать разные настроения ветра, слушая эхо в скалах. В остальном же ветер так и остался для Грифа загадкой, хотя кое-какие секреты ему открылись, когда по ночам в темноте он выходил из своего убежища, смотрел на звезды и ощущал себя частью бесконечного и такого близкого неба.
В тот день многое изменилось. Дождь лил и лил, из подмокших веток никак не удавалось развести костер, запасы еды подошли к концу, а вода потоками опасно стекала по скале, не давая возможности выбраться из пещеры.
Замерзший, промокший и голодный, Гриф думал, как спуститься в долину. Это было нелегкое дело: ледяной ветер сбивал с ног, мокрая глина скользила под сапогом, а острые камни не давали идти. И Гриф решил колдовать. Он встал во весь рост, взял в руки посох и начал шептать заклинания. На его шее висел амулет, на запястьях блестели браслеты. Заклинания придали Грифу сил, он зашагал вперед и стал аккуратно спускаться, делая частые остановки. Так он и двигался вниз, стараясь попадать в ритм, задаваемый ветром. Думая только о ветре, Гриф немного забывал о холоде, голоде и усталости.
Уже давно стемнело, когда спуск был окончен. Гриф стоял у подножия скалы, целый и невредимый.
Затерянные земли получили такое название потому, что заселены они были крайне мало. Это и понятно — мало кто отважится жить среди неприветливых каменных глыб, холодной долины и болотистых лесов с вечными туманами. Дальше никаких земель не было, а было только море — холодное, северное, с неприветливыми серыми волнами и ледяными штормами. В таких краях находили дом чудаки, которые видели в своей жизни особые цели, а также скитальцы, не нашедшие приют в других местах. Жил в этих землях и опасный угрюмый народ, решивший по разным причинам обитать вдали ото всех.
Однако для Грифа Затерянные земли не являлись загадкой, он неплохо знал большинство троп и мог сориентироваться даже в полной темноте.
Итак, спуск был окончен. Сейчас, конечно, разумнее всего было бы найти себе ужин и ночлег, поэтому Гриф отправился к старику Хёдлю, который жил на границе Затерянных земель и Туманных Болот. Скала Грифа тоже была недалеко от границы, и путь на болота был близким.
Старика Хедля Гриф высоко ценил как опытного колдуна и знатока нравов Болота. Они не виделись уже давно, Гриф не был любителем ходить по гостям.
Подождав, когда глаза окончательно привыкнут к темноте, Гриф начал свой путь. Дождь стал совсем мелким, в воздухе повисали холодные маленькие капли. Гриф вдыхал сырой темный воздух и старался не думать о том, как сильно он замерз. Впереди чувствовались терпкие запахи мха и багульника.
В это время суток на болотах было небезопасно. Ближе к ночи появлялись какие-то особые звуки, в темноте оживали болотные духи, играющие друг с другом и преследующие запоздалых путников. Здесь и так-то редко кто появлялся, а уж тем более в такую пору! Именно поэтому мшистые норны — полупривидения-полудухи — не упускали возможности проследить за незнакомцем. Они могли напугать его, могли запутать дорогу, могли навести морок. Делали они это отчасти от скуки, отчасти для того, чтобы не потерять форму. Гриф точно знал, что при встрече с норнами нельзя показывать им свой страх. Что бы они ни устроили, нужно сохранять спокойствие и делать вид, что все в порядке. Такую добычу норны перестают чувствовать и теряют к ней интерес.
Болота были совсем рядом. Гриф ощущал их особую тягучую тишину. Болота известны тем, что поглощают все звуки, заполняя пространство своей пустотой и неподвижностью. Под ногами Грифа все чаще хлюпало, он то и дело проваливался в мягкий мох и чувствовал, как тот слегка тянет его за собой и нехотя отпускает из своих лап.