— Знаешь, у меня, кажется, для тебя кое-что есть. Тебе нужны перемены. Скоро ты попадешь туда, где ни разу не был. Ты многое, конечно, уже знаешь, но нужно и другое знание…
— Другое знание?
— Да… У меня было видение про тебя. Перед тем, как ты пришел. Я увидел на пороге гостя, у которого закрылось прошлое. Ты спустился со скалы и теперь идешь новым путем.
— И куда я иду?
— Это пока неясно. Пока открыто много дорог. Скоро они будут закрываться — сначала одна, потом вторая… И так, пока одна тропа не останется. И ты на ней будешь стоять. Сейчас тебе уже пора. Нельзя тут задерживаться.
— Но я хотел поискать место для зимовки…
— На болотах ты будешь долго плутать. Не твоя это стихия. И зимовать тебе надо не тут. Храм, иди сюда!
Кот моментально откуда-то появился. Он сидел у ног Хедля и с удовольствием щурился под уходящими на долгую зиму солнечными лучами.
— Храм, приведи-ка нашего друга. Похоже, мы нашли того, кто нужен ему…
Гриф ничего не понимал. Он смотрел то на кота, то на хитрого старого мага. Храм бесшумно исчез за печкой, чем-то там зашуршал, послышались какие-то странные звуки, и в комнату влетел большой разноцветный попугай с огромным желтым клювом. Похлопав крыльями и что-то прокричав, он приземлился на стол перед Грифом.
— Ну вот и славно, — вставая, произнес Хедль. — Теперь это твой проводник. Вместе вам легче будет к своей тропе выйти.
Попугай склонил голову и рассматривал Грифа.
Гриф же, казалось, оцепенел.
— Ты предлагаешь мне взять с собой попугая?! Хедль, да я даже не знаю, куда иду и где буду ночевать! И потом я всегда один, ты же знаешь… И зачем мне проводник? И вообще — почему попугай? И откуда он здесь, у тебя?
— Гриф, тебе надо идти. Снег скоро. Надо торопиться. Пора!
Хедль нахмурился, протянул Грифу корзинку с едой и отворил дверь.
Глава 4. В дорогу!
Попугай, наклонив голову, внимательно смотрел на Грифа. Уже довольно долго он ехал на плече нового попутчика, оба при этом молчали. Гриф шел, погруженный в себя, и, казалось, не замечал птицу. В руках он нес корзинку, которую дал им в дорогу Хедль. В ней приятно лежали сырный пирог с пряными травами, печеная картошка и фляга клюквенного морса.
Гриф думал о словах Хедля. По какой дороге ему идти? Какое будущее его ждет? А может, старик ошибся? Мудрые волшебники тоже могут ошибаться… Гриф вздохнул и остановился.
— Ну и куда теперь?
Неожиданно для себя он задал этот вопрос вслух.
— Тепееерррь… — вдруг раздалось над ухом.
Попугай невозмутимо смотрел на Грифа своим круглым глазом.
— Куда тепееерррь… — старательно вывел он, явно получая удовольствие от разговора.
— Куда тепееерррь… — попугай вдруг замолчал и уставился на Грифа.
— Эх, проводник… — проворчал Гриф. — У тебя имя-то есть?
Повисла пауза. Гриф задумался. Вдруг попугай неожиданно прокричал ему на ухо:
— Кресс!
— Вот это да! Тебя зовут Кресс? Что ж, приятно познакомиться. А я — Гриф. Кресс, куда нам идти?
— Вперед!
Удивительно, но команда попугая прозвучала так уверенно, что Гриф даже не стал спорить. Съев на двоих кусок пирога, они продолжили путь вперед. Погода на удивление радовала. Сквозь облака поблескивало осеннее солнце, ветер стих, воздух был прозрачный и свежий.
Гриф и Кресс пересекли границу Туманных Болот и через Дикий лес направлялись в сторону Холмов. Что ждало путешественников впереди, не знал никто. Гриф немного беспокоился и был привычно погружен в свои мысли, а попугай дремал у него на плече.
Глава 5. На Холмах
Народ, живший на Холмах, вовсю готовился праздновать День Холмов. Нужно заметить, что эта земля была очень населенной, здесь любили и почитали традиции, создавали свои мифы и легенды, не пропускали ни одного значимого праздника. Поздней осенью отмечался День Холмов. Это был хороший праздник: он подводил итоги года, настраивал на зиму, возносил благодарность за летнее тепло и урожай.
Холмы отличались красивой природой. Тут были таинственные леса, озера с водопадами, росли редкие виды деревьев. Летом Холмы становились разноцветными от цветов, осенью их покрывала золотая листва деревьев, зимой они укутывались белым шарфом, а весной журчали ручьями и пели птичьими голосами.
Жители Холмов были маленькими, легкими и подвижными, они обитали в небольших домиках, похожих на домики для птиц. И правда, все существа на Холмах будто порхали по склонам, быстро делая свои ежедневные дела.
Холмы простирались далеко. Ближе к границе с Диким лесом природа была суровее, а обитателей становилось все меньше. Именно тут Гриф и Кресс развели костер и стали устраиваться на ночлег. Кресс принес в клюве несколько веточек с ягодами и красивыми листьями. Гриф раздувал огонь и грел картошку.