Отвлекаясь от явных цитат, зададимся вопросом: где именно черпал Исидор сведения, ставшие основой для его этимологических изысканий?
Предшествующую литературную традицию питали в основном коллекции курьезных и мифологических историй о животных, собранные Геродотом, Аполлодором, Посидонием, Страбоном, Плинием Старшим и Элианом. Эти истории поэтически перерабатывали Овидий, Апулей, Гелиодор, Клавдиан, Лактанций. Греческая античность дала и серьезных естествоиспытателей, таких как Аристотель и его ученик Теофраст, путешествовавших, ставивших научные опыты, разрабатывавших классификации животных и растений. Но ко времени Исидора Аристотеля давно и прочно забыли. Большинство из вышеперечисленных авторов, если и было ему знакомо, то лишь в составе компиляций.
Более или менее реальные сведения о сельском хозяйстве, животноводстве, строительстве и проч. Исидор мог получить из книг римских прагматиков: Катона Старшего, Варрона. Астрологические, гадательные книги тоже были вполне доступны и пользовались огромной популярностью в средние века.
Исидор пользуется всеми доступными ему источниками информации, не раздумывая над их достоверностью. Его цель — не собирание сведений о животном, а краткое описание свойств этого животного, давших ему его имя. Заслуга Исидора — в привлечении максимально возможного в той ситуации количества источников античной эпохи, в отказе от чрезмерной идеологизации своего сочинения, в попытке именно научного осмысления мира с помощью некоего метода. Его труд, если не произвел переворот в средневековой науке, то, по меньшей мере, стал серьезной вехой в ее дальнейшем развитии в целом и сочинений о животных, в частности. Жанр энциклопедий приобретает популярность. Сочинение ближайшего к Исидору по времени энциклопедиста Рабана Мавра «О Вселенной» синтезирует «Шестоднев» Амвросия Медиоланского и «Этимологии», причем книга о животных Исидора заимствуется практически полностью, обогащается развернутыми ссылками на канонические христианские тексты и снабжается обширными комментариями в духе «Физиолога».
Последователи Исидора не дают себе труда воспользоваться источниками, на которые он ссылается. «Этимологии» сами становятся главным источником. Бестиарии и лапидарии, «массовое» чтение развитого средневековья — сначала латинские, затем — на национальных языках — соединяют в себе популяризованную форму «Физиолога» и «Этимологии». Исидор по праву награждается лаврами «первого» писателя и просветителя средневековья.
Глава 1. О скоте и тягловых животных
1. Адам первый дал имена всему одушевленному, назвав каждое животное в соответствии с присущей тому наружностью, согласно предназначению природы, которому оно должно служить.
2. Народы же каждому из животных дали имена сообразно со своим языком. Адам нарекал их не на латинском языке, не на греческом, не на каком-либо варварском языке, но на том, что был един для всех до потопа и называется еврейским.
3. По-латыни животные (animalia), или одушевленные (animantia), называются так, потому что одушевлены жизнью и движимы духом.
4. Четвероногие (quadrupedia) названы так, потому что передвигаются на четырех ногах (quatuor pedes), и хотя похожи на домашний скот, однако не находятся под опекой человека: это олени, лани, онагры и проч. Впрочем, они также не являются ни хищниками, как львы, ни тягловым скотом, способным облегчить труд человека.
5. Скотом (pecus) называем мы все, что не обладает человеческим языком и наружностью. Собственно имя «скот» относят обыкновенно к тем животным, которые либо годятся в пищу, как овцы и свиньи, либо используются человеком в быту, как лошади и коровы.
6. Существует различие между скотом (ресога) и домашними животными (pecudes), ведь древние словом «скот» обозначали всех животных в целом, а названием «домашние животные» — лишь тех, что годятся в пищу (quae eduntur), как бы «животную пищу». Вообще, словом «скот», от «пастьбы» (pecus, pascere), называется всякое животное.
7. Тягловые (jumenta) обязаны этим именем той помощи, которую они оказывают нам в переноске грузов или в обработке земли. Ведь бык тянет повозку и переворачивает лемехом самые твердые глыбы земли, а лошадь и осел перевозят грузы и облегчают людям труд передвижения. Тягловыми эти животные названы потому, что помогают (juvent) людям, поскольку наделены большой силой.